【청년일보】 오늘날 20·30대 청년층을 두고 이른바 'MZ세대'라 부른다. MZ세대란 1980년대 초부터 2000년대 초까지 출생한 '밀레니얼 세대'와 1990년대 중반부터 2000년대 초반에 출생한 'Z세대'를 아우르는 말이다.

 

이들을 두고 또 달리 ‘N포 세대’라고도 한다. 신종어인 'N포 세대'란, 기존 3포세대(연애, 결혼, 출산 포기), 5포세대(3포세대+내 집 마련, 인간관계), 7포세대(5포세대+꿈, 희망)에서 더 나아가 포기해야 할 특정 숫자가 정해지지 않고 여러 가지를 포기해야 하는 세대를 뜻한다. 

 

주로 사회 및 경제적 불균형으로 인해 현실의 벽을 몸소 느낀 일부 청년들은 방황하며 심지어 극단적인 방법을 선택하기도 한다. 미래를 이끌고 나가야 할 이들 청년 세대들은 그동안 국가 시스템 및 정책 대안의 부재 속에서 극심한 갈등과 고통을 호소하고 있다.

 

이를 기반으로 청년세대들의 관점에서 깊게 고찰하고, 청년들과 함께 미래를 고민하며 비전을 공유하기 위해 실천적인 해결방안을 모색하는 청년단체가 주목받고 있다. 지난 2015년 박근혜 정부 당시 미취업 청년들을 지원하기 위해 정부 주도로 시작한 비영리 공익재단 ‘청년재단’이 대표적이다. 

 

더구나 윤석열 정부 청년세대의 조타수 역할을 하며 젊은세대들의 아이콘으로 급부상한 장예찬 청년소통 대변인이 이끌고 있어 더욱 주목받고 있다. 향후 청년재단의 비전과 역할에 대해 그의 생각을 엿보았다.

 

◆"고민상담부터 교육 그리고 취업까지"...설립 7년 된 청년재단 '본격시동' 

 

청년재단은 청년들의 다양한 활동을 적극 지원해 이들이 쉽게 포기하지 않고 자신들의 꿈을 실현해 나갈 수 있도록 하기 위해 사회 기반 구축의 일환으로 설립됐다.

 

사회 초년생인 청년들의 안정적인 일자리를 창출, 연계시켜 주는 한편 열정을 갖고 일하는 청년들의 활동을 지원하기 위해 다양한 프로그램을 마련, 희망과 용기를 북돋아주는데 그 목적을 두고 있다. 그 목적 달성을 위해 장예찬 청년재단 이사장(34세)이 함께하고 있다.

 

지난 7월 26일 신임 재단 이사장으로 선임된 장예찬 이사장은 우리 청년들 사이에서 이른바 '대부(代父)'로 불린다. 윤석열 대통령직인수위원회 당시 청년소통태스크포스TF 단장을 맡았고, 국내 헌정사 최초이자 단독으로 상위 20대 국정과제에 ‘청년’정책'을 포함하는 성과를 이뤄냈다.

 

그는 청년들의 든든한 버팀목이자 확실한 나침판의 역할을 하고 있는 셈이다.  게다가 뛰어난 언변술과 명쾌한 해석으로, 정치계에도 신선한 바람을 일으키며 다소 구태한 정치권내 변화를 이끌어내는데 일조하고 있다는 평가를 받고 있기도 하다. 

 

그가 국정과제로 내세운 대표적인 청년정책은 ▲청년에게 주거·일자리·교육 등 맞춤형 지원을 시행하는 한편 청년들에게 공정한 도약의 기회를 보장하며, 청년들이 이 사회에 주변인이 아닌 주인공으로 참여할 수 있는 '참여의 장'을 대폭 확대해 주자는게 주요 골자다.

 

1988년 부산에서 태어난 장 이사장은 네덜란드 마스트리히트 국립음대에서 재즈 드럼을 전공하다 중퇴하고, 한국에 돌아와 음악학원 강사와 웹소설 작가, 보수 유튜버 등 다양한 직군을 두루 경험했다.

 

그러나 이후 보수논객으로 변신해 왕성한 활동을 이어갔다. 이 같은 활동을 인정 받아 현 정부의 청년정책 및 소통 담당을 맡으면서 인생의 새 전기를 맞이했다. 현재 재단 이사장직을 수행하면서 여럿 종편에 패널로 출연하는 등 시사평론가로도 활발한 활동을 보여주고 있다.

 

칼바람에 코끝이 시렸던 지난 15일 오전, 서울 종로구에서 청년재단 사무실에서 만난 장 이사장은 부드러운 미소로 기자 일행을 맞이했다. 간단한 대화를 나눈 후 본격적인 인터뷰가 시작되면서 청년세대이기도 한 기자 본인은 그야말로 놀라움을 감출 수가 없었다.

 

평소 특유의 직설적인 화법으로 날카롭게 비판하던 시사평론가의 모습은 온데간데 없었다. 일반 청년의 한 사람이었고, 그의 말 한마디 한마디에서는 따뜻함이 묻어났다.  하지만 사회적 통념상 경험이 많다고는 할 수 없는 통상의 30대 청년이라고 믿기 쉽지 않을 정도로 생각의 깊이 만큼은 남달랐다.

 

장 이사장은 우선 청년재단의 간략한 소개와 사업내용, 가장 기억에 남는 순간 등을 일목요연하게 정리하고, 이를 쉽게 풀어 설명하며 상대방에게 이해하기 쉽게 자신의 뜻을 전달했다.

 

그는 "지난 2015년 박근혜 정부 주도하에 민간과 기업의 출연금을 기반으로 청년재단이 탄생했다”면서 “처음 설립 당시에는 주로 청년일자리에 초점을 맞추는 형태였지만, 점차 시간이 흐르면서 환경이 많이 달라졌고, 이에 청년들의 삶의 질에 대한 전반적인 고민으로 확대됐다”고 운을 뗐다. 

 

그에 따르면, 청년재단은 장기간 미취업 상태인 청년을 비롯해 고립청년, 자립준비 청년 등 청년세대 안에서 취약층인 이들에게 진로 및 고민 상담 그리고 교육 취업 서비스를 제공하고 있다.

 

그는 “청년들의 상대로 한 짧은 인턴교육과는 달리 장기간 청년들에게 직무전문성을 교육하고, 이를 수행했을 때 기업들이 원하는 능력을 갖추기 쉽다"면서 "청년재단은 고용노동부는 물론 여러 기업들과 파트너십을 갖고 청년들에게 직무 경험을 가르쳐주는 이른바 ‘가교’ 역할을 수행하고 있다”고 밝혔다.

 

즉, 청년들의 잠재돼 있는 능력을 개발할 수 있도록 적극적이고, 지속적인 지원을 통해 이들이 경쟁력을 갖출 수 있도록 하는데 방점을 두고 있다는 것이다. 

 

 

그러면서 그는 윤석열 대통령직 인수위원회 시절의 기억을 회생했다. 청년 국정과제를 직접 만들고, 우리나라 청년정책을 담당하는 공무원들을 접해보면서 그 동안 청년정책들에 대한 실상을 알게 됐다고 말한다. 매우 아쉬움이 많다는게 그의 결론이었다.

 

그는 "대한민국의 많은 정치인들이 말로는 청년을 외치지만 실제 청년정책은 이제 막 씨를 뿌린 것 정도밖에 안됐고 틀도 완성돼 있지 않다는 현실적 한계를 느꼈다”고 말했다.

 

이어 “청년재단에 오면서 청년 정책에 있어 아쉽고, 부족했던 부분을 제가 만든 청년 국정과제를 통해 상쇄시킬 수 있었다는 점에서 의미를 두고자 한다"고 했다.

 

◆수도권 중심의 일자리 편중현상 ‘매우 심각’···”국가적 차원의 생태계 조성이 필요”

 

수도권 중심의 일자리 쏠림 현상은 갈수록 심화되고 있는 추세다. 지난 6월 대한상공회의소가 발표한 ‘지방근무에 대한 청년 인식 조사’ 결과에 따르면, 수도권 청년 10명 중 7명 이상이 지방 근무를 기피하는 것으로 조사됐다. 대한민국 청년들의 현주소다.

 

일각에서는 이처럼 수도권 쏠림 현상이 더욱 심화되면 향후 지방 중소도시들이 소멸될 위기에 직면할 수 있다는 가능성마저 대두되고 있다.  이에 그는 수도권과 지방의 격차 해소를 위한 방안으로 국가적 차원의 생태계 조성의 필요성을 제시했다.

 

그는 “당연히 수도권 집중현상을 해소하는 것이 필요하며, 인수위 시절에도 부산시를 방문해 지방 일자리 문제 이야기를 나눈 적이 있다"면서 “단순히 지방에 기업을 유치하는 것 뿐만 아니라 대학개혁 등 근본적이고, 범 국가적 차원의 생태계 조성이 필요하다”고 주장했다. 

 

청년재단 이사장으로 활동하면서 가장 기억에 남는 안타까운 사연도 회고했다. 지난 8월 광주에서 올해 대학에 입학한 자립준비 남녀 청년 2명이 잇따라 극단적인 선택을 했던 사건을 떠올렸다. 이를 계기로 이 사회가 자립준비 청년들이 직면한 현실을 되돌아보고, 필요한 지원 방안을 확대하는 등 소홀히 해서는 안된다는 점을 지적했다.

 

그는 “이와 관련한 간담회를 열어 자립준비청년의 실태를 알게 됐고, 예방정책이 필요하다는 점을 국무조정실에 제안한 바 있다"면서 "사회 전반적으로 화두가 된 청년 문제를 직접 나서서 정부에 정책을 마련해 줄 것을 공식적으로 제안할 수 있었다는 점에서 보람을 느끼기도 했다"고 설명했다.

 

아울러 청년세대들의 정치 참여를 독려하는 한편 이를 위한 제고 방안을 제시했다.  무엇보다 청년 청년 정치가 발전하기 위해서는 실제로 그들의 삶에 와닿는 문제를 살피고, 이를 해결하기 위한 실효성 있는 정책들을 제시해 나가야 한다고 강조했다.

 

그는 “기존 청년정치가 청년들의 삶과 동떨어진 부분 많았다”면서 “청년정치 이미지가 토론과 SNS(소셜네트워크서비스)를 잘하는 것으로 국한된 현실이다”고 말했다.

 

이어 "보여주기식이 아니라 인수위 당시 발표했던 고립·은둔 청년 지원 정책들처럼 실제 청년들의 삶에 와닿는 문제점들을 해결하기 위한 정책을 제시하는 방향으로 청년 정치가 발전해야 한다”면서 “그렇지 않는다면 기성세대 정치인과의 차별점을 부각시키기 힘들 것"이라고 진단했다.

 

이와 함께 청년 정치가 활성화되기 위한 기반도 마련돼야 한다는 점도 강조했다.

 

그는 “청년들의 정치 참여를 독려하기 위해서는 지역구 당협이나 당에서 아무리 열심히 활동을 해도 공정한 보상이 주어지지 않는 구조를 개혁해야 한다”며 “청년들에게 기초의원 및 광역의원 등 청년 정치의 활로를 넓혀줌으로써 경험과 실력을 쌓을 수 있는 기회를 제공할 필요가 있다”고 역설했다.

 

 

◆'N포 세대'의 암울한 현실···"다양한 청년정책의 실현 통해 삶의 질 전환시켜야"     

 

그는 우리나라 2030 청년세대들 사이에서 ‘N포세대’와 같은 자조적인 용어가 일상적으로 사용되고 있는 점에 안타까움을 드러냈다.

 

그는 이 같은 원인을 두고 경제적 구조 요인과 이에 따른 주거문제를 꼽았다. 내 집 마련의 기회가 상실되고, 취업이 어려워지면 결혼과 그리고 출산은 엄두도 낼 수 없기 때문이다.

 

그는 “경제구조 자체가 과거와 많이 달라지면서 현재의 청년들은 부모 세대보다도 못사는 최초의 세대가 될 것이란 전망까지 나온다"면서 "과거 정부들의 청년정책들을 살펴보면 대부분 일자리·취업 정책에만 쏠려 있다"고 지적했다.

 

이어 "청년들을 단순하게 빨리 취업을 시켜야 하는 대상으로만 치부했기에 자조적인 이야기들이 나왔던 것 같다"면서 "취업독려 정책 외에도 청년세대 전반의 삶의 질을 향상시킬 수 있는 출산 및 주거 등 다양한 정책들로 ‘대한민국은 살만한 나라다’라는 확신을 심어줘야 한다”고 역설했다. 

 

그러면서 “결혼하고 아이를 낳아도 된다는 확신을 국가가 심어줬어야 했는데 그 부분이 소홀했던 것 같아 아쉬울 따름이다”며 "현 정권에서는 청년원가주택 정책을 비롯해 대출규제 완화 등 내 집 마련 위주로 주거 정책을 추진하고 있는 만큼 이 같은 노력들이 누적되면 자연스럽게 저출산 문제 해결에 도움이 될 것이라 확신하고 있다"고 덧붙였다.

 

끝으로 그는 향후 목표에 대해 윤석열 정부의 성공적인 국정 운영과 청년 재단 이사장으로서 맡은 바 소임을 성공적으로 수행하는 것이라고 전했다.

 

그는 "앞서 언급한 것처럼 윤석열 정부를 만드는 데 있어 청년 분야 정책을 담당, 수행했었고, 당초 목표에 실현하기 위해 노력해 나가는 것이 중요하다"면서 "정치에 관심 없던 청년들도 "윤 정부 출범 후 청년정책들이 이렇게 달라졌다"고 느낄 수 있게끔 노력에 노력을 거듭, 향후 윤 정부의 성공 위한 역할에 최선을 다하고 싶다"고 말했다.

 

 

【청년일보=이창현 기자】