【 청년일보 】 대한민국 청년들은 점점 잠을 잃어가고 있다. 누군가는 학업 때문에, 누군가는 취업 준비 때문에, 또 누군가는 끝나지 않는 업무 때문에 잠드는 시간을 미룬다. 여기에 스마트폰과 숏폼 콘텐츠 소비까지 더해지며 '충분히 잠을 자는 것'은 어느새 사치처럼 여겨지고 있다. 특히 10대 후반부터 30대에 이르는 청년층의 만성적인 수면 부족은 이제 개인의 생활 습관 문제가 아닌 사회적 보건의료 문제로 떠오르고 있다.
보건 전문가들은 성인의 적정 수면시간으로 하루 7~9시간을 권장한다. 하지만 한국 청년들의 현실은 이 기준과 거리가 멀다. 질병관리청 국민건강영양조사와 통계청 생활시간조사 등을 종합하면, 국내 20~30대의 평일 평균 수면시간은 대체로 6~7시간 수준에 머무는 것으로 나타난다.
특히 청년층 상당수가 하루 7시간 미만의 수면을 취하고 있어 권장 수면시간보다 최소 1시간가량 부족한 셈이다. 얼핏 보면 1시간 차이는 사소해 보일 수 있지만 하루 1시간의 수면 부족이 한 달, 일 년으로 누적되면 신체와 정신에 미치는 영향은 결코 가볍지 않다.
한국 사회에서 청년들에게 수면은 종종 가장 먼저 포기되는 영역이다. 대학생은 과제와 시험을 위해 밤을 새우고, 취업 준비생은 자격증 공부와 자기 계발에 시간을 쏟는다. 직장인 역시 야근과 업무 스트레스 속에서 늦은 밤까지 깨어 있다. 생산성과 경쟁력이 강조되는 사회 분위기 속에서 '잠을 줄여 더 많이 해내야 한다'라는 압박은 자연스럽게 청년들의 일상에 스며들었다.
문제는 단순히 잠을 적게 자는 데서 끝나지 않는다. 잠들기 전까지 스마트폰을 손에서 놓지 못하는 생활패턴은 수면의 질 자체를 떨어뜨린다. 짧고 자극적인 영상 콘텐츠는 뇌를 계속 각성 상태로 유지시키며, 화면에서 나오는 블루라이트는 멜라토닌 분비를 억제해 생체리듬을 무너뜨린다. 피곤함을 느끼면서도 쉽게 잠들지 못하고, 겨우 잠들어도 깊은 수면에 도달하지 못하는 악순환이 반복되는 것이다.
실제로 청년층의 수면 문제는 수면 부족을 넘어 수면장애로 이어지고 있다. 국내 대학생을 대상으로 한 메타분석 연구에서는 대학생의 수면장애 유병률이 48.9%에 달하는 것으로 나타났다. 대학생 두 명 중 한 명꼴로 수면 문제를 경험하고 있다는 것이다. 늦은 취침 시간, 시험 스트레스, 카페인 섭취 증가, 디지털 기기 사용이 주요 원인으로 꼽힌다. 불면증, 수면 리듬 장애, 주간 졸림증 등은 이제 일부 사람만의 문제가 아니다. 청년 세대 전체가 경험하는 공통의 건강 위험으로 자리 잡고 있다.
수면 부족이 특히 위험한 이유는 정신건강과 밀접하게 연결되기 때문이다. 최근 청년 정신건강 연구에서는 수면의 질이 낮을수록 우울 위험이 유의하게 증가하는 것으로 나타났다. 잠드는 데 오랜 시간이 걸리거나, 자다가 자주 깨거나, 충분히 잤음에도 피로가 지속되는 경우 우울 증상과 불안감이 더 높게 나타났다.
주목할 점은 단순히 수면시간의 길이보다 '얼마나 깊고 안정적으로 잤는가'가 더 중요한 변수였다는 점이다. 7시간을 잤더라도 중간에 자주 깨거나 얕은 잠만 반복되면 건강상 이점은 크게 줄어든다.
수면은 흔히 휴식의 시간으로만 여겨지지만, 의학적으로는 신체 회복과 뇌 기능 정리에 필수적인 생리 과정이다. 수면 중 뇌는 기억을 정리하고 감정을 조절하며, 신체는 면역체계를 회복한다. 따라서 수면 부족이 지속되면 집중력 저하, 기억력 감퇴, 감정 조절 실패가 먼저 나타난다. 장기적으로는 우울증, 불안장애, 고혈압, 제2형 당뇨병 등 만성질환 위험까지 커질 수 있다.
실제로 수면장애로 병원을 찾는 환자 수는 꾸준히 증가하고 있다. 건강보험심사평가원 자료에 따르면 수면장애로 진료받은 환자는 2020년 약 101만명에서 2023년 약 130만명 수준까지 증가했다. 불과 3년 만에 약 29% 늘어난 셈이다. 과거에는 중장년층 중심 질환으로 여겨졌던 수면장애가 최근에는 20대와 30대에서도 빠르게 증가하고 있다는 점도 주목할 만하다. 이는 청년층 수면 문제가 더 이상 개인 의지나 습관의 영역으로만 설명될 수 없음을 보여준다.
우리는 오랫동안 '잠은 죽어서 자면 된다'라는 식의 문화를 미화해 왔다. 밤샘 공부와 철야 근무는 성실함의 상징처럼 여겨졌고, 적게 자면서도 버티는 사람이 더 경쟁력 있는 사람처럼 평가되기도 했다. 하지만 의료계의 시선은 다르다. 충분한 수면은 낭비가 아니라 건강을 유지하기 위한 가장 기본적인 인프라다. 식사와 운동이 건강의 필수 요소인 것처럼, 수면 역시 결코 대체할 수 없는 핵심 요소다.
청년 수면 부족 문제를 개인의 자기관리 실패로 바라보는 시선도 재고할 필요가 있다. 청년들이 잠을 줄이는 이유는 게으름 때문이 아니다. 치열한 경쟁 구조, 불안정한 고용 환경, 높은 사회적 기대, 그리고 24시간 연결된 디지털 환경이 복합적으로 작용한 결과다. 다시 말해 청년들의 수면 부족은 개인이 아니라 사회가 만들어낸 구조적 현상에 가깝다.
지금 한국 청년들에게 필요한 것은 더 많은 인내나 더 강한 정신력이 아닐지도 모른다. 어쩌면 정말 필요한 것은 마음 편히 잘 수 있는 환경일 수 있다. 충분한 수면은 단순한 휴식이 아니라 삶의 지속 가능성을 위한 최소 조건이다. 오늘도 많은 청년들이 '조금만 더'를 외치며 잠을 미루고 있다. 그러나 더 나은 내일을 위해 지금 필요한 것은 더 많은 노력보다, 어쩌면 더 깊은 잠일지도 모른다.
【 청년서포터즈 9기 민유정 】
