【 청년일보 】 '대한민국을 지키는 가장 높은 힘'

공군의 구호는 사회라는 활주로를 박차고 뛰어올라 더 나은 내일로 높이 비상하려는 청년들이 보여주는 간절하고 치열한 도전의 모습을 담고 있다. 청년들 사이에서 공군은 종종 안정적인 복무 환경, 높은 수준의 복지, 긴 휴가 기간과 같은 조건으로 각인된다. 그러나 그것만으로는 공군의 진면목을 설명할 수 없다.

공군병의 21개월부터 조종장교의 15년까지, 의무복무의 시간은 한 청년의 인생을 송두리째 바꿀 무게를 지닌다. 이 시간 속에서 청년들은 국방의 의무를 넘어, 인생의 자산을 설계하고 단련에 매진한다. 청년일보는 [청년이 궁금한 공군] 연재로 공군이 수행하는 임무와 현장, 특기와 조직, 그리고 그 시간이 청년의 삶과 커리어를 어떻게 바꾸는지를 조명한다. [편집자 주]

◆ 활주로 위 항공수송 작전의 주역…수송기와 함께하는 청년들

수송기의 램프 도어가 내려오면 항공운수병의 지게차가 가장 먼저 다가선다. 팰릿에 실린 화물을 무게 배분과 규정된 순서에 맞춰 싣고 내리는 적·하역 작업이 항공운수 특기의 본령이다. 항공기는 무게중심이 어긋나면 비행 안전이 흔들리는 만큼, 화물 하나를 싣는 일에도 정밀한 계산과 절차가 따른다.

항공운수는 공군이 필요로 하는 사람과 물자를 하늘길로 실어 나르는 수송지원 특기다. 공군 교육사령부에 따르면 항공운수 특기는 공수운영과 물자 수송, 물자 호송·적송 지원, 철도수송지원(TMO) 임무를 수행한다.

이 가운데 특기의 중심은 단연 공수운영이다. 공군 수송기의 화물 적재·하역과 탑승객 안내·수속처리를 담당하며, 신분증 확인과 여행자보험 가입, 보안검색까지 민간 공항 카운터에서 이뤄지는 절차가 병사의 손에서 처리된다. 인수·인계·포장·발송 단계마다 전산입력으로 이어지는 행정처리도 일과의 한 축이다. 항공화물 적·하역 작업이 많은 공수운영 보직은 특기 안에서도 지게차 운전 비중이 가장 높다.

◆ 긴급 수리부속 호송부터 공중투하까지…임무의 스펙트럼

긴박함이 더해지는 순간은 항공기 긴급 수리부속(NORS)을 지원해야 할 때다. 부품 하나가 없어 전투기가 뜨지 못하는 상황을 막기 위해 긴급 수리부속을 가장 빠른 경로로 보내야 한다. 때로는 호송 근무자가 직접 대중교통에 올라 부품을 실어 나르는 인편 호송도 수행한다. 종합보급부대에서 각 부대로 보급되는 중앙물자의 포장을 지원하는 일도 이들의 몫이다.

하늘에서 화물을 내려보내고 끌어올리는 임무도 있다. 낙하산으로 투하할 화물을 규격에 맞게 결속하는 공중투하 화물의장, 헬기 등으로 인양할 화물을 꾸리는 공수인양 화물포장은 항공운수 특기가 다루는 항공수송 고유의 기술 영역이다. 지상의 물류가 하늘의 작전으로 연결되는 접점에 이 특기가 서 있는 셈이다.

근무지 구조도 독특하다. 항공운수 특기는 대구 지역을 기반으로 전 비행단에 파견돼 근무한다. 임무의 스펙트럼은 활주로 밖까지 이어진다. 국방부 직할부대인 국군수송사령부가 운영하는 TMO(여행장병안내소)에 공군 항공운수 특기 장병 일부가 배속돼 철도수송지원 임무를 수행하는 것이다.

주요 기차역 구내 사무실과 국군장병 라운지에서 장병 안내와 승차권 발급을 담당하며, 라운지에 생활관과 편의시설이 함께 갖춰져 있어 기차역이 일터이자 생활공간이 되는 이색적인 복무 환경도 경험할 수 있다. 다만 철도수송지원 업무 특성상 일과 후나 휴일 근무가 잦다는 점은 감안해야 할 대목이다.

◆ 물류 산업 성장기, 경력으로 번역되는 21개월

청년들에게 항공운수 특기는 복무 경험이 민간 물류 실무와 그대로 겹치는 자산이다. 항공화물 적·하역과 탑승객 수속처리, 보안검색, 철도승차권 발급은 공항 지상조업과 항공물류, 철도 분야의 업무와 맞닿아 있다.

전자상거래 확산으로 물류 시장이 커지면서 실무 인력을 찾는 산업 수요도 꾸준하다. 공군 항공수송의 한 축을 맡아 장병 복지 향상에 기여한다는 자부심 역시 청년들이 이 특기를 선택하는 이유로 꼽힌다.

자격증 취득 여건도 뚜렷하다. 화물 적·하역의 기본 장비인 지게차를 다루는 일상은 지게차운전기능사 취득으로 이어지고, 위험물과 보세사 등 물류 관련 자격 도전에도 유리하다. 복무 중 여가 시간을 활용해 물류관리사 등 국가자격을 준비하는 경로도 열려 있다.

수송기 화물칸과 기차역 창구를 오가며 쌓은 21개월의 경험은 청년들에게 물류 현장의 경력으로 번역된다. 항공운수 특기 청년들은 공군의 물류 관문에서 활주로와 기차역 불빛을 밝히며 수송지원 임무를 맡아 인명과 물자의 안전을 끝까지 책임진다.

【 청년일보=강필수 기자 】