【청년일보】 최근 ‘차세대 미래 먹거리’로 급부상한 우주항공 산업이 업계로부터 큰 주목을 받고 있다.

 

지난달 25일 대통력직인수위원회는 ‘미래 먹거리산업 신성장 전략 국정과제’를 통해 미래 먹거리 6대 산업으로 각각 바이오, 에너지, 탄소중립 대응, 방산·우주항공, 인공지능(AI), 스마트 농업 등을 제시한 바 있다. 그 중에서 ‘차세대 미래 먹거리’로 부상한 ‘우주항공 산업’이 크게 각광받고 있다.

 

이에 안철수 인수위원장은 지난 1일 경상남도 사천시 소재에 위치한 한국항공우주산업(KAI)을 방문해 KAI, 한화에어로스페이스 등 우주 산업 기업 및 연구자들과 정책 간담회를 개최하고 윤석열 대통령 당선인의 공약에 포함된 '우주 산업 클러스터'에 대해 논의했다.

 

우주 산업 클러스터란 우주 산업의 융·복합, 항공 등 관련 산업과의 연계·발전을 촉진하기 위해 연구 기관, 기업, 교육 기관과 지원 시설을 상호 연계해 조성하는 지역을 의미한다.

 

이날 안 위원장은 “윤 당선인이 후보 시절 약속한 공약은 최우선 국정 과제로 추진한다는 원칙을 갖고 있다"며 "새 정부가 출범하면 경남 지역 공약 과제인 우주 산업 클러스터, 항공우주청 설립 등에 대한 추진 계획을 구체적으로 검토해 추진해 나갈 계획"이라고 말했다.

 

그러면서 “그동안 축적된 우주개발 경험과 전문성을 바탕으로 우리나라의 우주 영역을 확장하고 뉴 스페이스 시대의 우주 산업 경쟁력을 확보해 미래 먹거리로 키우겠다"고 강조했다.

 

이와 같은 안 위원장의 말처럼 이미 주요 선진국들 사이에선 기존 국가가 개발을 주도하던 ‘올드 스페이스(Old space)’ 방식에서 탈피해 오늘날 민간 기업이 적극 주도하는 방식인 ‘뉴 스페이스(New space)’ 우주산업으로 탈바꿈하고 있다.

 

대표적인 일례로 영국 버진그룹의 리처드 브랜슨 회장은 본격적인 우주 관광 사업을 위해 ‘버진갤럭틱’을 설립했으며 아마존 창업자 제프 베이조스가 세운 미국의 ‘블루오리진’ 등이 있다. 아울러 테슬라 최고경영자(CEO)인 일론 머스크가 세운 미국의 우주탐사기업 ‘스페이스X’도 단연 빼놓을 수 없다.

 

앞서 지난달 27일(현지시간), 스페이스X는 미국 플로리다주 미항공우주국(NASA) 케네디우주센터에서 우주비행사 4명을 태운 국제우주정거장(ISS)행 우주선을 발사했다. 캡슐에는 미국인 NASA 우주비행사 3명과 이탈리아인 유럽우주국(ESA) 우주비행사 1명이 탑승했다. 이와 같이 민간 우주여행 시대를 앞당겼다는 평가를 받고 있는 만큼 일각에선 상당한 부가가치 산업이 될 것이란 시각이 팽배하다.

 

한국무역협회(이하 무협)이 지난해 발간한 ‘우주산업 가치사슬 변화에 따른 주요 트렌드와 시사점’ 보고서에서도 우주산업은 산업 전반에 걸쳐 우리의 미래에 없어서는 안 될 핵심 인프라로써 활용될 전망이다.

 

무협 관계자는 “오랜 시간동안 우주산업은 정부가 주도해왔으나 최근 몇 년간 민간 기업들의 투자와 참여가 크게 확대되면서 인공위성 활용 초고속 인터넷망 구축, 우주선의 항공 운송 활용, 우주관광 등 우주산업의 상업 비즈니스 모델이 확산되고 있다”고 설명했다.

 

우리나라도 지난해 10월 21일, 우주 시대에 본격적으로 진입하는 신호탄을 쐈다. 한국형 발사체 ‘누리호’(KSLV-Ⅱ)가 그 중 하나다. 부품 37만개, 국내 300여기업 500여 명이 무려 11년 7개월간의 개발 기간, 투입 예산 1조9572억원을 들여 순수 국내기술로 개발된 누리호는 목표 고도인 700km 도달에 성공했다.

 

다만 탑재체인 ‘더미 위성’(모사체위성)을 궤도에 올려놓는 데는 아쉽게 실패했지만 발사 자체는 성공이라는 점에서 큰 의미를 부여했다. 2차 발사 예정 날짜는 내달 15일이며 과학기술정보통신부는 이번 발사 땐 성능검증 위성과 더미위성을 모두 실을 예정이라고 밝혔다.

 

비록 절반의 성공에 그쳤지만 누리호 1차 발사가 성공했음에도 불구하고 한국의 상황은 글로벌 스탠다드에서 아직까지 제자리 걸음인 상태이다. 지난해 전국경제인연합회(이하 전경련)이 발표한 ‘주요국 우주산업 국제비교 및 시사점’ 보고서 발표에 따르면 우리나라는 글로벌 우주강국인 G5(미국·영국·프랑스·독일·일본)에 비해 정부 예산과 전문인력 등이 턱없이 부족한 실정이다.

 

전경련에 따르면 우주산업은 고부가가치 선진국형 산업으로 자동차산업에 비해 부가가치율은 무려 1.7배가 높고 연구개발(R&D) 인력비중은 2.5배 높아서 고급 일자리를 창출한다. 여기에 항공우주분야는 개발기간이 평균 10년으로 조선(5년), 자동차(3년) 등 다른 산업에 비해 고용기간이 오래 유지되어 안정된 일자리 창출에도 유리하다.

 

그러나 우리나라의 2020년 우주개발 예산규모는 G5 국가 및 중국, 러시아 등과 비교할 때 최저 수준(7억2000만달러, GDP 대비 0.04%)에 불과한 수준이다. 우주개발 담당기관인 한국항공우주연구원의 예산(4억8000만달러) 및 인력 규모(약 1000명)도 선진국에 비해 상당히 열악한 수준이다.

 

아울러 민간투자 및 기술수준도 선진국 수준에 한참 못 미치고 있다. 지난 2018년 OECD 통계에 따르면 민간 우주산업 R&D 투자규모는 미국이 264억달러, 프랑스 34억달러, 영국 24억달러, 독일 20달러, 일본 8억달러 등의 수준이지만 우리나라는 일본의 절반 수준인 4억 달러 그쳤다. 기술수준 역시 미국을 100이라고 보았을 때 중국(89), 일본(86), 한국(60) 순으로 최하위에 속한다.

 

이와 관련해 전문가들은 우주산업을 국가 미래먹거리 산업으로 육성해야한다는 데 공감하며 차기 정부는 우주강국으로 도약하기 위해 민간 기업 참여를 독려해야한다고 언급했다.

 

황용식 세종대학교 경제학부 교수는 청년일보와의 전화통화에서 “오늘날 우주항공산업은 모든 선진국들이 적극적으로 참여하고 있으며 우리나라도 정책적인 지원과 예산이 마련돼야 한다”며 “특히 한국은 경제규모에 비해서 선진국 대비 민간투자 및 기술수준에 한참 못 미치는 수준이다”고 운을 뗐다.

 

그러면서 황 교수는 “외국 같은 경우 민간기업의 적극적인 참여로 우주산업 강국으로 발돋움할 수 있었지만 우리나라는 이에 등한시한 부분이 있다”며 “결국 우주강국으로 가는 지름길은 조속히 우주항공청 등을 기구화해 이를 기반으로 국가경쟁력과 새로운 성장 동력의 발판으로 마련해야 한다”고 덧붙였다.

 

 

 

【 청년일보=이창현 기자 】