【 청년일보 】 “고진감래(苦盡甘來)”

 

식음료업계가 바라는 한 줄 요약이다.

 

긴 경기 침체 속에서도 식음료업계는 꿋꿋이 버텨왔다. 내수 둔화와 수출 부진, 원부자재 가격 상승까지. ‘쓴맛’을 견디는 시간은 길기만 했다.

 

실제로 지난 1분기 주요 식음료 기업들의 실적은 시장 기대에 미치지 못했다. DS투자증권에 따르면 국내 주요 음식료 기업 16개사의 매출은 16조1천억원, 영업이익은 1조1천억원으로 전년 동기 대비 각각 3% 증가에 그쳤다.

 

특히 내수 의존도가 높은 가공식품, 외식, 주류 업종은 소비 위축의 직격탄을 맞았다.

 

외식업계의 고충은 심각한 상황이다. 핀테크 기업 핀다의 상권 분석 플랫폼 ‘오픈업’에 따르면 지난해 외식업체 81만8천867곳 중 17만6천258곳이 문을 닫으며 폐업률이 무려 21.5%에 달했다.

 

경기 침체가 장기화되며 중소 식품업체들은 인력 감축과 유통망 재조정 등 생존 전략에 돌입한 상황이다.

 

그러나 최근 들어 ‘반전의 조짐’도 감지되고 있다. 5월 소비자심리지수(CCSI)는 101.8을 기록해 전월 대비 8.0포인트 상승했다.

 

이는 2020년 10월 이후 최대 상승폭으로, 얼어붙었던 소비 심리에 서서히 온기가 퍼지고 있음을 시사한다.

 

여기에 원/달러 환율 하락도 업계에 긍정적인 신호로 작용하고 있다. 수입 원부자재 가격 부담이 줄어들면서, 그간 압박을 받았던 제조원가가 다소 완화될 수 있다는 기대다.

 

무엇보다 새 정부 출범은 정책적 전환점이 될 수 있어 업계의 기대를 모으고 있다.

 

이재명 대통령이 후보 시절부터 ‘민생경제 회복’을 핵심 국정기조로 강조해온 만큼, 식품안전 체계 정비, 유통구조 혁신, 농축산업과의 연계 강화 등 실질적인 전방위 정책이 추진될 것으로 업계는 보고 있다.

 

업계는 침체된 소비 회복과 경영 환경 개선을 위해 정부가 수출 확대, 유통 규제 완화 등 실질적 정책 지원에 나서야 한다고 강조하고 있다.

 

한 업계 관계자는 “고금리와 고환율 속에서 원부자재 가격까지 오르다 보니, 기업들이 버티는 데도 한계가 있다”며 “물가 안정을 추진하더라도 그 부담이 기업에 전가되지 않도록 구조적인 개선책이 함께 마련돼야 한다”고 말했다.

 

또 다른 관계자는 “현재 가장 필요한 건 소비 진작”이라며 “기업 입장에서 매출 회복 없이 수익성만 방어하는 것은 한계가 있어, 정부가 실질적인 소비 활성화 정책을 함께 추진해주길 바란다”고 전했다.

 

수출에 주력하는 기업들의 상황도 녹록지 않다. 한 수출기업 관계자는 “국내에선 대기업이라는 이유로 규제 대상이 되지만, 해외에선 글로벌 기업과 정면 승부를 벌이고 있다”며 “해외 진출을 뒷받침할 수 있는 수출금융, 물류, 통관 등 맞춤형 정책이 필요하다”고 강조했다.

 

물론 모든 것이 하루아침에 바뀌진 않는다. 하지만 지금 필요한 것은 ‘속도’보다 ‘방향’이다.

 

업계가 자체 경쟁력 제고에 힘쓰고 있는 가운데, 정부는 규제 완화와 실효성 있는 정책 지원으로 업계가 다시 달릴 수 있는 기반을 마련해줘야 한다. 이제는 긴 고통의 터널 끝에서 ‘감(甘)’의 순간을 마주할 수 있어야 한다.

 

고진감래(苦盡甘來), 식음료업계가 바라는 건 그 단 하나의 문장이다.
 

【 청년일보=신현숙 기자 】