【 청년일보 】 미국 완성차 업체 포드가 에너지저장장치(ESS) 사업을 위해 세계 최대 배터리 제조사인 중국 CATL과의 제휴를 확대하자 미 의회가 포드 측에 설명을 요구한 것으로 전해졌다.

28일(현지시간) 파이낸셜타임스(FT)에 따르면 포드는 앞서 2023년 미시간주 공장에서 CATL과의 기술 제휴로 전기차(EV) 배터리를 만들기로 했고, 지난달에는 켄터키주 공장에서 CATL 기술 기반의 ESS 제품을 생산한다고 발표했다.

미국 하원 미중전략경쟁특별위원회의 존 물레나(공화·미시간) 위원장은 지난 27일 짐 팔리 포드 최고경영자(CEO)에게 보낸 서한에서 최근 확대되고 있는 포드와 CATL 간 관계의 성격에 대해 설명하라고 요구했다고 FT는 전했다.

공화당이 주도하는 하원 미중전략위는 워싱턴 정계에서 대표적인 중국 견제 조직으로 꼽힌다.

물레나 위원장은 이 서한에서 "중국은 미국의 공급망 독립과 경제적 안보에 심각한 위협을 주고 있고, 우리 자동차 산업은 이 같은 위협에 대해 면역력이 없다"고 했다.

물레나 위원장은 포드가 CATL과의 제휴 합의 내용을 구체적으로 밝혀 CATL이 공장 생산량에 영향을 미치거나 기술적 통제를 유지할 권리를 보유했는지 답하라고 했다. 또 CATL이 공장 생산량을 기반으로 기술 사용료(로열티)를 받는지를 밝힐 것도 요구했다고 FT는 전했다.

미국 국방부는 작년 CATL을 중국 군과의 관계가 의심되는 기업으로 지정한 바 있다.

ESS는 인공지능(AI) 데이터센터에 전력의 안정적 공급을 보장하는 핵심 장치로, AI 투자 붐을 타고 수요가 계속 늘고 있다. 포드는 CATL 기반의 ESS 생산을 통해 수익을 다변화하고 EV 수요 정체(캐즘)에 따른 손실을 경감한다는 방침이다.

포드가 ESS 거점으로 정한 켄터키주 공장은 SK온과 함께 만든 EV 배터리 생산시설이었다. 포드는 작년 말 195억달러(약 27조8천억원)의 비용을 감수하면서 EV 사업을 대폭 축소해 SK온과의 합작을 종료했고 켄터키주 공장도 단독 운영키로 했다.

FT는 켄터키주 공장의 ESS 생산이 연방정부의 제조업 세액 공제 혜택을 받게 될지도 논란이 된다고 짚었다.

도널드 트럼프 대통령의 핵심 공약을 뒷받침하는 '하나의 크고 아름다운 법'(OBBBA)은 지난해 7월 법 시행 이전에 미국 기업이 중국 업체 등 '금지된 외국 주체'와 맺은 라이선스 계약에 대해 이후 계약 내용이 변경되지 않을 경우에 한해 연방정부의 재정 지원을 계속 받을 수 있게 허용하고 있다.

그러나 하원 미중전략위와 미국 자동차 업계는 포드와 CATL의 켄터키주 공장 사업은 OBBBA 시행 전 맺은 제휴로 볼 수 없다며 세액 공제가 적용되어서는 안 된다고 주장한다.

켄터키주 공장 프로젝트는 2023년 미시간주 공장 협업 이후 새롭게 발표된 것이어서 이전 제휴의 일부로 보기 어렵다는 것이다.

포드 측 입장을 잘 아는 한 소식통은 CATL과의 제휴 계약이 애초 여러 공장에서의 생산을 금한다고 규정하지 않아 복수 지역 생산의 가능성이 열려 있으며, 현행법에서도 단일 공장 여부에 관한 내용이 없다고 FT에 설명했다.

포드는 미시간·켄터키주 공장이 모두 세액 공제 요건을 만족하며 이는 법의 내용과 취지에 부합하는 사안으로 판단한다고 FT에 밝혔다. CATL은 논평 요청에 답을 하지 않았다.

【 청년일보=신영욱 기자 】