【 청년일보 】 '대한민국을 지키는 가장 높은 힘’

공군의 구호는 사회라는 활주로를 박차고 뛰어올라 더 나은 내일로 높이 비상하려는 청년들이 보여주는 간절하고 치열한 도전의 모습을 담고 있다. 청년들 사이에서 공군은 종종 안정적인 복무 환경, 높은 수준의 복지, 긴 휴가 기간과 같은 조건으로 각인된다. 그러나 그것만으로는 공군의 진면목을 설명할 수 없다.

공군병의 21개월부터 조종장교의 15년까지, 의무복무의 시간은 한 청년의 인생을 송두리째 바꿀 무게를 지닌다. 이 시간 속에서 청년들은 국방의 의무를 넘어, 인생의 자산을 설계하고 단련에 매진한다. 청년일보는 [청년이 궁금한 공군] 연재로 공군이 수행하는 임무와 현장, 특기와 조직, 그리고 그 시간이 청년의 삶과 커리어를 어떻게 바꾸는지를 조명한다. [편집자 주]

◆ 청년 커리어와 맞닿은 기술군의 커리어 자본

병무청에 따르면 2026년 4월 입영 공군 일반기술·전문기술병 모집에는 1천285명 선발에 1만3천35명이 지원해 10.1대 1의 경쟁률을 기록했다. 모집직종별로는 일반이 12.1대 1, 의무병이 98대 1에 달했다. 청년들 사이에서 공군의 인기를 보여주는 대목이다.

입대를 앞둔 청년들은 공군의 장점으로 전문성을 지목한다. 청년들에게 공군은 정보통신, 기상, 관제, 전산, 기계 등 기술과 직결된 보직이 많다는 인식이 강하다. 이 같은 기술군 이미지는 군 복무 경험을 전역 후 자기소개서와 경력의 언어로 번역할 수 있을 것이라는 기대로 이어진다.

전산병은 대규모 네트워크 인프라를 관리한 경험을, 기계병은 시설관리 경험을 자신의 이력으로 설명할 수 있다. 단순히 군 복무를 마쳤다는 사실을 넘어, 첨단 장비를 운용하고 시스템을 관리했다는 구체적인 서술이 가능해지는 셈이다.

청년들에게 군복무는 자격증을 준비하고, 운동과 독서를 이어가며, 전역 이후의 진로를 설계할 수 있는 시간으로 작용하고 있다. 그런 점에서 공군은 복무 기간 동안 일상이 완전히 끊기지 않을 것이라는 기대를 주는 곳으로 받아들여진다.

이 같은 흐름은 청년 세대의 현실 감각과도 이어진다. 취업 준비가 길어지고 스펙 경쟁이 치열해질수록 청년들은 군복무 기간마저 삶의 경로 일부로 해석한다. ‘어차피 가야 한다면, 내 생활과 커리어를 덜 잃는 선택이 무엇인가’라는 질문 앞에서 공군이 우선순위에 오르는 것이다.

◆ 기대와 현실 사이…편한 곳이 아닌 미래를 설계하는 곳

다만 공군이라고 해서 모든 병사가 비행단의 쾌적한 환경에서 자기계발에 몰두할 수 있는 것은 아니다. 이른바 '헌급방(군사경찰·조리·방공포병)’으로 불리는 특기나, 격오지 사이트 근무자들은 육군 못지않은 업무 강도와 불규칙한 생활을 견뎌야 한다.

공군은 무조건 편하다는 기대만 품고 입대할 경우, 실제 복무 환경과의 간극은 더 큰 상실감으로 이어질 수 있다. 결국 공군 복무의 만족도를 가르는 변수는 특기와 자대에 가깝다.

그럼에도 공군이 청년들에게 선택받는 이유는 단순히 덜 힘들 것이라는 기대 때문만은 아니다. 비록 현장 강도가 높은 보직이 존재하더라도, 청년들은 공군이라는 시스템을 통해 전역 후의 삶과 연결할 최소한의 고리를 확보하고자 한다.

공군 예비역 병장인 한 청년은 "공군이 선택받는 이유는 단순히 안락함을 보장받기 위해서가 아니다"라며 "군복무 기간을 자신의 커리어 로드맵의 일부로 구성할 기회를 갖추고 있기 때문"이라고 전했다.

【 청년일보=강필수 기자 】