2026년 산업계는 더 이상 막연한 낙관을 허락하지 않는 냉혹한 현실에 직면해 있다. 인공지능(AI)이 산업 현장의 실질적인 생산성을 결정짓는 'AI 대전환'이 가속화하는 한편, 보호무역주의의 파고는 더욱 높고 거칠어졌다. 반도체와 방산, 조선업이 한국 경제의 든든한 버팀목 역할을 수행하며 '슈퍼 사이클'의 초입에 진입한 반면, 철강·정유·석유화학 등 전통 중공업은 중국발 공급 과잉과 탄소 중립이라는 이중고 속에서 생존을 위한 구조조정에 박차를 가하고 있다.

 

여기에 전기차 수요 정체를 넘어 재도약을 노리는 배터리 산업과 스마트 건설로의 전환기를 준비하는 건설업, 그리고 대형 통합 항공사의 출범을 앞둔 항공업까지 올해는 업종별 '격차'가 고착화되는 동시에, 누가 더 빠르게 체질을 개선하느냐에 따라 향후 10년의 패권이 결정되는 '결정적 시기'가 될 전망이다. 이에 본지는 반도체와 중공업, 통신과 재계 전반을 아우르는 주요 산업군의 2026년 기상도를 정밀 진단하고, 국내 기업들이 준비 중인 초격차 전략과 미래 먹거리 선점 전략을 집중 조명한다. [편집자주]

 

<글 싣는 순서>

 

① 트럼프발 '혹한기' 만난 K-배터리…새해 버팀목은 'ESS'

② 미국 향하는 K-조선, 군함·해외 생산성 '양대 승부수'

③ 업황 부진 '칼바람' 속 업계 재편 '급물살'

④ K-방산 수주 '훈풍'…'바이 유러피안' 경보

⑤ "짓기만 해선 죽는다"...초(超)저성장 속 '신수종' 발굴 총력

⑥ '통합 대한항공' 비상 vs '이중고 LCC' 분투

⑦ AI發 반도체 '슈퍼사이클' 본격화…삼성·SK, 6세대 HBM "진검승부"

⑧ 재계, 도약 위한 변화 '정조준'…AI 대격변기 본막 오른다

⑨ 지난해 악재는 액땜…통신3사 올해 수익성 확대 기대감

 

【 청년일보 】 올해 국내 항공업계는 대형 항공사(FSC)와 저비용항공사(LCC) 간의 실적 격차가 더욱 벌어지는 ‘양극화의 해’가 될 전망이다. 2024년 4분기 코로나19 팬데믹 이전 수준을 회복한 국제선 여객 수요는 지난해 성장을 거듭했으며 올해에도 완만한 성장세를 이어갈 전망이다.

 

아시아나항공과의 합병을 통해 메가 캐리어로 거듭나는 대한항공은 장거리 노선의 독점적 지위를 바탕으로 순항을 예고하고 있다. 하지만 단거리 노선에 집중한 LCC들은 과잉 공급과 비용 상승이라는 난기류를 만났다.

 

◆ 운임의 양극화 심화 "FSC와 LCC 실적 차이 확대"

 

2일 신용평가업계에 따르면 올해 항공 여객 시장의 최대 화두는 '운임 양극화'다. FSC가 주도하는 장거리 노선은 신규 기재 도입 지연 등에 따른 공급 제약과 프리미엄 좌석 수요 호조에 힘입어 높은 운임 수준을 유지할 것으로 보인다. 특히 중국인 단체관광 무비자 입국 허용은 중국 노선 점유율이 높은 FSC에 우호적인 환경을 조성하고 있다.

 

반면 일본과 동남아 등 단거리 노선은 다수의 LCC와 외항사들의 공격적인 공급 확대로 치열한 가격 경쟁이 불가피하다. 이미 코로나19 확산 이전 수준을 회복한 단거리 수요는 추가 성장 여력이 제한적인 상황에서, 공급 과잉에 따른 운임 하향 압력이 거세질 것으로 분석된다.

 

문아영 나이스신용평가 기업평가본부 책임연구원은 "FSC와 LCC 사이의 실적 차이가 확대되고 있다"며 "국내 여객 시장은 LCC 중심의 공급능력 확대로 단거리 노선 경쟁이 심화하며 운임 하락으로 이어지고 있다"고 설명했다.

 

또한 "가계 실질 소득 정체와 고환율로 인한 여행경비 부담 등으로 여행 수요 증가 여력이 제한되는 상황에서 각 항공사의 기재 도입 계획, 파라타항공 재취항 등을 고려하면 단거리 노선의 운임 약세가 이어질 전망"이라고 내다봤다.

 

박소영 한국신용평가 수석연구원은 “여객 운임 양극화와 화물 공급 확대 등으로 개별 업체의 역량에 따라 실적 차별화가 전망된다”며 “대한항공과 아시아나항공의 통합 시너지 및 비용, 높은 경쟁 강도 아래 LCC들의 이익창출력 개선 여부를 모니터링해야 한다”고 설명했다.

 

한편 동남아시아 여객 수요가 회복하면 LCC의 실적에 긍정적인 영향을 줄 수 있다는 전망도 있다. 안도현 하나증권 연구원은 "만약 1분기의 동남아 여객량이 증가세로 전환된다면 LCC의 실적 전망은 중국 노선 활황과 함께 밝아질 것"이라며 "중국의 '한일령'은 분명 호재이나, 동남아 여객 수요도 함께 지켜볼 필요가 있다"고 분석했다.

 

◆ 고환율과 고정비에 발목 잡힌 LCC

 

항공사의 재무적 부담 요소는 외화로 지출하는 비용이다. 원·달러 환율이 높은 수준을 지속하며 유류비, 리스료, 정비비 등 주요 영업 비용의 50~70%를 달러로 결제하는 항공사들의 부담이 가중되고 있다.

 

특히 외화 매출을 통해 대응이 가능한 대한항공과 달리, 국내 매출 비중이 높은 LCC들은 고환율의 타격을 고스란히 입고 있다. 여기에 인건비, 조업비, 공항 이용료 등 비유류 고정비까지 팬데믹 이전 대비 20% 이상 상승하며 LCC들의 수익 구조를 악화시키고 있다.

 

항공기 인도 지연 사태 역시 잠재적 위험 요소다. 항공기 주요 부품 생산이 소수의 협력사에 집중된 가운데 설비 증설, 인력 재충원이 적시에 이루어지지 않으며 항공기 인도가 지연되고 있는 것이다.

 

지난해 에어버스와 보잉 생산실적이 전년 대비 10~20% 증가하는 등 인도 지연이 점진적으로 해소되고 있다. 그러나 IATA(국제항공운송협회)에 따르면 항공기 인도 지연에 따른 여객 공급 제약은 2030년까지 이어질 전망이다.

 

글로벌 기재 도입 지연이 장기간 이어질 것으로 예상되며 항공사들은 기존 항공기를 수리해 활용해야 하는 상황이다. IATA는 이 같은 상황이 정비비용 상승과 부품 재고 부담 증가로 이어지며 항공기 1대당 연간 38만달러(약 5억3천만원)의 경제적 손실을 발생시킬 것으로 보고 있다.

 

박 수석연구원은 "대한항공은 신규 항공기 인도가 비교적 원활하게 이뤄지고 있고 자체 정비 여력을 보유하고 있어 인도 지연으로 인한 부담이 크지 않다"며 "LCC는 인도 지연으로 인한 기단 노후화, 정비비 상승, 재고 부담 등 부정적인 영향에 노출돼 있다"고 분석했다.

 

◆ '통합 대한항공', 초기 비용 성장통 넘어 독보적 1위로

 

대한항공과 아시아나항공의 통합은 올해 항공업계 지형도를 바꿀 변수다. 터미널 이전, 정비 통합, 스케줄 조정 등을 통한 운영 효율화가 기대할 수 있다. 통합 초기 발생하는 막대한 비용과 공정위의 시정조치에 따른 일부 노선 감편 제한 등은 수익성에 부담 요인이다.

 

항공업계 관계자는 "감편 규제받는 노선 상당수는 비인기 노선"이라며 "가격 경쟁력을 앞세운 해외 항공사들의 경유 환승 마케팅까지 겹쳐 항공업계가 전반적으로 수익성 향상에 어려움이 있다"고 말했다.

 

시장에서는 양사의 통합을 성장통으로 보고, 통합 대한항공이 향후 경쟁력과 시장 지배력을 확고히 할 것으로 보고 있다. 문 책임연구원은 "아시아나항공 인수로 중장기 사업경쟁력이 제고될 전망이다. 통합 항공사는 자회사 LCC를 포함, 국내공항 국제선 이용객의 50% 내외를 차지하는 점유율 1위의 사업자로서 연 매출 20조원 이상의 수익을 창출할 것"으로 예상했다.

 

아울러 "높은 브랜드 인지도, 대규모 투자부담으로 진입장벽이 높은 시장 특성과 정부의 노선 배분 규모, 마일리지 제도를 통한 시장 선점 효과 등을 고려하면 국내 1위 사업자로서의 확고한 경쟁 지위를 유지할 것"이라고 밝혔다.

 

【 청년일보=강필수 기자 】