【 청년일보 】 2025년, 인공지능(AI)은 국가 경쟁력을 좌우하는 핵심 기술로 자리매김하고 있다. AI 기술 발전의 핵심에는 단연 '사람'이 있다. 전 세계가 AI 인재를 두고 경쟁하는 지금, 한국은 인재 양성과 확보에 있어 얼마나 준비되어 있을까? 또한, 다른 선진국들의 전략은 우리에게 어떤 시사점을 줄 수 있을까?
◆ 글로벌 AI 인재 전쟁의 실상
AI 기술이 단순한 연구 주제를 넘어서 산업, 사회, 국방, 의료, 교육 전반에 깊이 침투하면서, 각국은 AI 인재를 ‘전략 자산’으로 간주하고 국가 차원의 투자와 정책을 강화하고 있다. 미국, 캐나다, 독일, 싱가포르, 프랑스 등은 각각의 방식으로 AI 전문 인재를 체계적으로 육성하고 있으며, 이들의 전략은 단지 양적 확대에 그치지 않고, 질적 우수성과 실용성을 동시에 추구한다.
미국은 AI 기업 생태계, 연구기관, 대학, 이민정책이 삼위일체를 이루며 AI 인재의 중심지로 자리잡고 있다. OPT, H-1B, EB-2 등 다양한 제도를 통해 해외 인재를 적극 유치하고 있으며, 연방 차원의 AI 연구 및 교육 지원 정책도 활발하다.
캐나다는 '범캐나다 AI 전략' 하에 연구 중심의 생태계를 조성하고, 단기 성과보다는 장기적 관점의 연구 지원을 중시한다. 특히, CIFAR는 국적을 불문하고 우수한 연구자를 발굴해 지원하는 구조를 갖췄다.
싱가포르는 정부 주도 견습 기반 프로그램을 통해 실무형 AI 인재를 양성한다. 국가 AI 전략의 일환으로 산업체와 대학을 연결하고, 재교육 시스템까지 포함한 전체 생태계를 빠르게 구축하고 있다.
독일은 산업과 교육의 유기적 연계를 통해 현장 중심의 기술 인재를 육성하고 있다. 이중 교육 시스템(Dual System)은 고등교육과 기업 실무를 병행하게 하며, 고도 기술산업에 적합한 실전형 인재를 배출한다.
프랑스는 수학적 기초와 이론 중심의 AI 연구를 기반으로 산업 전반에 확산하는 전략을 추진 중이다. 국가 주도의 기초연구부터 상용화까지의 전주기 R&D 정책을 통해 기술이 경제적 성과로 이어지도록 유도한다.
◆ 한국의 인재 양성 노력은 어느 정도인가
한국도 디지털 전환과 AI 경쟁에 발맞추기 위해 다양한 인재 양성 정책을 펼치고 있다. 과학기술정보통신부의 ‘생성형 AI 선도인재양성 지원 사업’, 교육부의 ‘첨단산업 인재양성 부트캠프’, 보건복지부의 ‘의료 AI 융합인재 양성 사업’ 등은 대표적인 예이다. 정부는 2026년까지 디지털 인재 100만 명 양성을 목표로 삼고, 교육 인프라 투자와 직업 전환 교육도 확대하고 있다.
하지만 현실적인 한계도 분명하다. 스탠퍼드 대학의 AI 인덱스에 따르면, 한국은 전 세계에서 세 번째로 많은 AI 인재 유출국이다. 국내에서 양성된 석박사급 AI 인재들이 열악한 처우, 제한적인 연구 환경, 미성숙한 산업 생태계 등으로 인해 해외로 빠져나가고 있다. 또한 실무형 인재보다는 이론 중심 교육에 치우쳐 있으며, 연구 성과가 산업에 제대로 연결되지 못하고 있고, 외국 인재 유치를 위한 제도적 기반도 부족한 실정이다.
◆ 한국이 참고해야 할 국가 전략과 적용 방안
한국이 AI 인재 경쟁에서 뒤처지지 않기 위해서는 기존 정책의 한계를 극복하고, 장기적 안목에서 ▲장기적이고 자율적인 연구 환경 조성 ▲실무 중심 교육 체계로 전환 ▲산업 연계 중심의 실용 교육 확대 ▲기초연구와 산업 간 연계 강화 ▲글로벌 인재 유치 전략 정비 등과 같은 방향성을 모색해야 한다.
먼저, 캐나다처럼 단기 성과 위주의 연구 평가에서 벗어나, 장기적이고 창의적인 연구를 존중하는 시스템이 필요하다. 고위험·고성과형 기초 연구를 지속적으로 지원하고, 연구자의 자율성을 보장하는 다년제 연구비 지원 체계를 마련해야 한다.
싱가포르의 견습형 AI 교육처럼, 실습과 산업 연계를 강화한 대학 커리큘럼 개편이 필요하다. 기업-대학 연계 프로젝트, 현장 실습, 인턴십 등 실무 적응형 교육이 대폭 확대되어야 한다.
독일식 이중교육 시스템을 참고하여, 대학-기업 간 계약학과, 산업 맞춤형 전공 트랙을 확대하고, 직업계 고등학교, 폴리텍, 전문대 등 실용 기술 인재 양성기관에 대한 투자도 강화해야 한다.
프랑스처럼 기초연구 성과가 산업계로 이전되고 상용화될 수 있도록 산학연 공동연구 및 기술사업화 플랫폼이 필요하다. 대학 연구실과 스타트업, 대기업이 공동 운영하는 ‘AI 챌린지 랩’ 모델도 도입할 수 있다.
우수 해외 인재를 유치할 수 있도록 영주권 패스트트랙, 장기 체류 비자, 영어 기반 연구 환경 조성, 글로벌 연구기관 유치 등을 포함한 이민·채용 전략이 필요하다. 동시에, 국내 AI 생태계를 세계에 알리는 브랜딩 전략도 병행되어야 한다.
◆ 인재에 대한 정책은 국가의 장기 전략이다
지금 한국은 AI 기술 개발 속도에서는 경쟁력을 갖추고 있으나, 이를 지속 가능하게 뒷받침할 인재 기반과 생태계 조성에서는 여전히 개선의 여지가 크다.
인재 양성은 단순한 교육 차원을 넘어, 연구·산업·이민·노동·외교를 아우르는 종합 전략이다. 지금부터라도 '10년 후를 준비하는 인재 전략'을 체계적으로 실행해야 한다. 기술은 빠르지만 사람은 시간이 걸린다. 지금의 투자와 설계가 곧 미래의 국력이다.
【 청년서포터즈 8기 전진영 】
