【 청년일보 】 노인 건강을 위협하는 흡인성 폐렴은 국내에서 노인 사망 원인 1위로 꼽히는 중대한 질환이다. 흡인성 폐렴은 음식물이나 침, 위액 등 이물질이 기도 내로 잘못 흡인되면서 발생하는 폐렴으로, 그 주요 원인으로는 삼킴 기능 저하, 즉 연하장애가 있다. 연하장애는 노화와 함께 근력 및 신경 기능 저하로 인해 삼키는 과정에서 문제가 생기는 것으로, 뇌졸중이나 치매, 파킨슨병과 같은 신경계 질환 환자에게서 특히 흔하다. 이처럼 연하장애는 흡인성 폐렴 발생의 결정적인 위험 인자이므로, 노인 건강을 지키기 위해서는 연하장애의 조기 발견과 예방이 무엇보다 중요하다. 연하장애는 초기 증상이 모호하거나 경미해 임상적으로 발견이 쉽지 않은 경우가 많으나, 이를 방치할 경우 흡인성 폐렴뿐 아니라 영양불량, 탈수, 체력 저하 등의 합병증으로 이어질 수 있다. 따라서 노인 돌봄 현장, 특히 주야간보호센터와 같은 집단생활 환경에서는 정기적인 연하 기능 평가와 함께 개별 환자에 맞춘 체계적이고 전문적인 작업치료가 필수적이다. 작업치료는 연하장애 예방과 관리를 위해 매우 중요한 역할을 담당한다. 구체적으로는 얼굴과 혀, 목 주변의 근육을 강화하는 근력 훈련, 혀와 입술의 감