【 청년일보 】 오메가-3 지방산은 건강에 중요한 필수 영양소로, 특히 피부와 심혈관 건강에 큰 도움이 됩니다. 그 효능이 알려지게 된 배경은 북극의 추위 속에서 살아온 그린란드 이누이트의 생활 방식에서 비롯되었습니다. 이누이트들은 연어, 고등어, 대구 등 차가운 물에 서식하는 생선을 주식으로 삼아 왔고, 이 식단 덕분에 심혈관 질환 발병률이 낮다는 연구 결과가 주목받기 시작했습니다.

◆ 오메가-3 지방산의 종류와 특성

오메가-3 지방산은 화학적 구조에서 첫 번째 이중결합이 세 번째 탄소에 위치하는 지방산을 의미합니다. 대표적인 오메가-3 지방산에는 DHA(도코사헥사에노익산)와 EPA(아이코사펜타에노익산)가 있습니다.

DHA는 탄소수 22개에 이중결합이 6개인 지방산으로, 두뇌 신경세포의 주요 구성 요소입니다. 특히 임산부의 DHA 섭취는 태아의 두뇌 발달과 IQ에 긍정적인 영향을 미친다는 연구가 있습니다. 또한 중장년기 이후 인지능력 쇠퇴를 완화하는 데도 도움이 됩니다.

EPA는 탄소수 20개에 5개의 이중결합을 가진 지방산으로, 중성지방 수치를 낮추고 혈압 조절에 도움을 줍니다. 이는 심근경색과 뇌졸중 등 심혈관 질환 예방에 기여하며, 염증을 줄여 동맥경화를 방지하고 혈전 형성을 억제하는 역할을 합니다.

◆ 오메가-3 지방산과 피부 건강

오메가-3 지방산은 피부 건강에도 유익한 영향을 미칩니다. 특히 건선이나 아토피와 같은 염증성 피부 질환에 효과가 있다는 연구 결과가 보고되고 있습니다. 이는 오메가-3 지방산의 염증 억제 효과 덕분입니다. 실제로 EPA를 꾸준히 섭취한 환자에게서 건선 증상이 개선되었다는 연구가 있으며, 오메가-3 지방산이 자외선에 의한 광노화와 피부암 예방에 도움을 줄 수 있다는 연구도 있습니다.

또한, 임산부가 오메가-3 지방산을 충분히 섭취할 경우, 태아의 알레르기 반응이 감소한다는 연구 결과도 주목할 만합니다. 이러한 연구는 생후 1년부터 16년까지의 아이들을 대상으로 진행되었으며, 오메가-3 섭취가 아이들의 면역 체계에 긍정적인 영향을 미치는 것으로 나타났습니다.

◆ 식물성 오메가-3 지방산의 가능성

전통적으로 오메가-3 지방산은 연어, 고등어, 대구 등 해양 생선으로부터 얻어왔으나, 최근 해양 오염 문제로 인해 새로운 대안이 주목받고 있습니다. 미세조류를 이용한 식물성 오메가-3 지방산이 그 예입니다. 미세조류는 해양 먹이사슬의 기초 자원으로, EPA와 DHA의 원천 역할을 합니다. 이를 통해 직접 미세조류에서 오메가-3를 추출하면 해양 자원을 보호하면서도 순도 높은 오메가-3를 얻을 수 있습니다.

미세조류 기반의 오메가-3 보충제는 환경을 고려하는 소비자들 사이에서 인기를 얻고 있으며, 전통적인 생선유 기반 제품과 비교해 높은 순도와 품질을 자랑합니다. 이는 지속 가능한 오메가-3 섭취의 대안으로 부상하고 있습니다.

오메가-3 지방산은 심혈관 건강과 피부 질환 예방, 두뇌 발달에 이르기까지 다양한 효능을 자랑하는 필수 영양소입니다. 특히 건조하고 염증이 잘 생기는 피부에 도움을 줄 수 있어, 건강한 피부 관리를 위해 오메가-3 지방산 섭취를 고려해볼 만합니다.

지속 가능한 섭취 방안으로 식물성 오메가-3를 선택하는 것도 좋은 선택이 될 수 있습니다. 과학적 연구가 뒷받침하는 오메가-3의 다양한 효능을 통해 건강한 삶을 유지하는 데 도움이 될 것입니다.

참고 논문
Omega-3 fatty acids: An update emphasizing clinical use. David Kiefer, Traci Pantuso. Agro Food Ind Hi Tech. 2012 July/August; 23(4): 10–13.
Omega-3 Fatty Acids EPA and DHA: Health Benefits Throughout Life. Danielle Swanson, Robert Block, Shaker A. Mousa. Adv Nutr. 2012 Jan; 3(1): 1–7.
Fish consumption, long-chain omega-3 fatty acids and risk of cognitive decline or Alzheimer disease
Maternal Omega-3 Supplementation During Pregnancy, but Not Childhood Omega-3 Intake, Reduces the Risk of Infant Food Allergy and Sensitization
Effects of fish oil supplement on psoriasis: a meta-analysis of randomized controlled trials
The potential of omega-3 fatty acids in the prevention of non-melanoma skin cancer
Maternal High-Dose DHA Supplementation and Neurodevelopment at 18–22 Months of Preterm Children

글 / 박태선 연세대학교 식품영양학과 교수

연세대학교 식품영양학과 교수 (1995~)
㈜보타닉센스 대표이사 (2017~)
연세대학교 연구처장/ 산학협력단장/ 기술지주회사 대표이사 (2012~2014)
방송통신심의위원회 광고특별위원회 위원장 (2011~2013)
International Journal of Obesity, Editorial Board Member (2011~)
Molecular Nutrition & Food Research, Executive Editorial Board Member (2011~)
미국 스탠포드의과대학 선임연구원 (1994~1995)
미국 팔로알토의학재단연구소 박사후연구원 (1991~1994)
미국 캘리포니아주립대학교(데이비스 캠퍼스) 영양학 박사 (1991)