【 청년일보 】 '대한민국을 지키는 가장 높은 힘'

공군의 구호는 사회라는 활주로를 박차고 뛰어올라 더 나은 내일로 높이 비상하려는 청년들이 보여주는 간절하고 치열한 도전의 모습을 담고 있다. 청년들 사이에서 공군은 종종 안정적인 복무 환경, 높은 수준의 복지, 긴 휴가 기간과 같은 조건으로 각인된다. 그러나 그것만으로는 공군의 진면목을 설명할 수 없다.

공군병의 21개월부터 조종장교의 15년까지, 의무복무의 시간은 한 청년의 인생을 송두리째 바꿀 무게를 지닌다. 이 시간 속에서 청년들은 국방의 의무를 넘어, 인생의 자산을 설계하고 단련에 매진한다. 청년일보는 [청년이 궁금한 공군] 연재로 공군이 수행하는 임무와 현장, 특기와 조직, 그리고 그 시간이 청년의 삶과 커리어를 어떻게 바꾸는지를 조명한다. [편집자 주]

◆ 비행단, 담벼락 안 거대한 첨단 도시

공군 비행단(Wing)의 정문을 통과하는 순간, 민간의 도심과는 전혀 다른 차원의 공간이 펼쳐진다. 끝없이 뻗은 활주로, 거대한 항공기 격납고, 그리고 24시간 가동되는 관제탑은 이곳이 단순한 군사 기지를 넘어 하나의 거대한 첨단 산업 클러스터임을 직감하게 한다. 비행단은 수천 명의 장병이 의식주를 해결하는 자족 도시이자, 항공우주 기술이 집약된 정밀 공정의 현장이다.

청년들에게 비행단은 자신이 부여받은 특기라는 직무가 실제 현장에서 어떻게 구현되는지 체험하는 사회적 무대다. 특히 공군의 비행단은 그 임무 성격에 따라 마치 기업의 사업부처럼 고유의 전문 영역을 가진다.

◆ 비행단의 성격과 커리어의 연계 공식

공군의 주력을 이루는 전투비행단은 영공 방위의 최전선이다. 제11전투비행단(대구)이나 제20전투비행단(서산) 등 전국 각지에 위치한 이곳은 항공기 정비, 무장 관리, 정밀 타격 시스템 운용 등 기계와 전자 공학의 정수를 경험할 수 있는 곳이다. 이곳에서의 복무는 첨단 장비를 다루는 실전적인 기술 자본을 쌓는 기회가 된다.

광주의 제1전투비행단과 경남 사천의 제3훈련비행단은 공군의 인재 개발원이다. 미래의 조종사를 양성하는 교육의 요람으로서, 각각 국산 훈련기 T-50과 KT-1을 중심으로 한 교육 체계와 훈련 인프라 관리에 특화되어 있다. 교육 행정과 시스템 관리 역량을 키우고자 하는 청년들에게 매력적인 환경이다.

김해의 제5공중기동비행단은 공군의 글로벌 물류 센터다. 병력과 물자 수송, 공중 급유를 담당하며 대민지원과 인도적 구호활동 등 전투비행단과는 다른 작전 환경을 접할 기회가 많다. 대형 수송기 운용과 국제 물류 네트워크에 관심 있는 청년들에게는 살아있는 현장 학습의 장이 된다.

수도권의 관문인 성남 제15특수임무비행단이 있는 서울공항은 국빈 수송과 의전, 그리고 공수와 경호·경비, 특수작전 지원, 해외공수, 인도적 구호 등 다층적인 특수 임무를 수행한다. VIP 의전과 높은 수준의 보안 관리, 대외 협력 역량이 요구되는 곳으로 정교한 업무 프로세스를 경험할 수 있다. 특히 수도권 출신 장병들에게는 직주근접의 이점을 갖춘 곳이기도 하다.

충주의 제39정찰비행단은 현대전의 핵심인 정보의 산실이다. 기업의 전략기획 업무와 유사하게 감시·정찰로 수집한 정보를 분석하는 이곳은 정보통신(IT) 및 데이터 분석 전공자들에게 군 복무가 곧 경력 단절이 아닌 실무 연장선이 될 수 있음을 증명하는 곳이기도 하다.

청년들은 비행단에서 첨단 장비를 다루거나 보조하며 자산 관리의 무게감을 배운다. 행정병은 수천 명의 인사를 관리하는 ERP 시스템의 기초를 배우고, 공병은 비행단이라는 거대 도시의 인프라를 관리하며 실무 감각을 익힌다. 이 같은 경험은 전역 후 사회라는 더 넓은 활주로에 섰을 때 강력한 무기가 된다.

◆ 청년 커리어의 활주로가 되는 자기계발의 요람

비행단은 지리적으로도 청년들에게 전략적인 선택지가 된다. 성남, 수원, 대구, 광주 등 주요 대도시 인근에 위치한 비행단은 심리적 고립감을 줄여줄 뿐만 아니라, 휴가나 외출 시 사회와의 연결성을 유지하기에 유리하다.

특히 일과 후의 비행단은 거대한 자기계발 공간으로 변모한다. 특기와 자대에 따라 차이는 있지만, 공군은 병사들의 일과 후 여가 시간을 보장하는 문화를 가지고 있다. 부대 내 마련된 도서관, 사이버 지식정보방 등은 청년들이 전역 후의 삶을 설계하는 베이스캠프 역할을 한다.

청년들에게 비행단 근무는 단순한 군 생활을 넘어 조직과 기술, 책임의 언어를 배우는 시간일 수 있다. 대규모 시스템 안에서 자신의 역할을 수행하고 협업의 리듬을 익히는 경험 역시 중요한 자산이다.

다만 비행단이 편한 자대라는 안일한 기대는 경계해야 한다. 비행 일정에 따라 일과는 고된 일이 될 수 있고 조기 출근과 야간 근무, 비상대기와 반복되는 근무를 견뎌야 하는 자리도 적지 않다. 그럼에도 비행단은 자신의 복무 경험을 커리어 자본으로 탈바꿈할 공군인의 터전이라는 점에서 청년들에게 의미를 가진다.

【 청년일보=강필수 기자 】