【 청년일보 】 미국 보잉사의 우주캡슐 'CST-100 스타라이너'(Starliner, 이하 스타라이너)가 첫 유인 시험 비행에서 국제우주정거장(ISS) 도킹에 성공했다.

CNN, 로이터통신 등 외신들의 보도에 따르면 6일 오후 1시 34분(미 동부시간·한국시간 7일 오전 2시34분) NASA 소속 베테랑 우주비행사인 배리 부치 윌모어(61)와 수니타 윌리엄스(58)가 탑승한 스타라이너는 남부 인도양 약 402㎞ 상공에서 ISS에 안전하게 도킹했다.

당초 도킹 예정 시간은 이날 낮 12시 15분이었으나, 일부 제트 추진기 문제로 인해 1시간여 늦춰졌다.

스타라이너는 전날 오전 10시 52분, 플로리다주 케이프 커내버럴 우주군 기지에서 아틀라스 V 로켓에 실려 발사됐다. 이는 지난달 6일 이래 두차례 발사 직전 취소 사태를 겪은 뒤 세 번째 시도 만에 발사에 성공한 것이다.

ISS 도킹에 성공한 두 우주비행사는 ISS에 약 일주일간 체류할 예정이다. 이들은 가져간 화물을 내리고, 향후 6개월가량 우주 장기 체류를 위해 스타라이너를 타고 ISS로 향할 우주비행사들이 수행할 절차들을 연습할 계획이다.

이번 유인 시험비행은 지난 2022년 5월 무인 비행 성공 이후 약 2년 만에 이루어진 것으로, 스타라이너가 NASA 프로젝트를 위해 우주 비행사를 보내고 귀환시키는 능력을 테스트하는 중요한 이정표로 평가된다.

우주비행사 두 명이 ISS 체류를 마치고 지구로 귀환할 때도 스타라이너를 사용할 예정이다. 이 단계 역시 이번 시험 비행의 중요한 테스트 요소 중 하나다. 스타라이너는 대기권을 통과하는 동안 승선원들을 안전하게 보호하도록 설계됐다.

NASA는 이번 비행의 데이터를 분석해 스타라이너를 ISS와 지상 간 인원 수송에 정기적으로 활용할 수 있을지를 결정한다. 현재 NASA의 또 다른 민간 파트너인 스페이스X는 2020년부터 '크루 드래건'을 이용해 NASA 소속 우주비행사들을 우주로 실어나르고 있다.

스타라이너에 대한 NASA의 승인이 날 경우 미국 우주비행사를 우주로 실어나르는 데 쓰인 우주선으로는 1960∼70년대의 머큐리, 제미니, 아폴로, 1981∼2011년의 스페이스 셔틀, 2020년 이래의 크루 드래건에 이어 이번이 6번째가 된다.

2014년 NASA는 심우주 탐사에 전념하기 위해 지구 저궤도 유인 운송을 민간 기업에 맡긴다는 방침을 세우고 보잉, 스페이스X와 각각 42억달러(약 5조8천억원)와 26억달러(약 3조6천억원)의 유인 캡슐 개발 계약을 체결했다.

【 청년일보=조성현 기자 】