【 청년일보 】 서울시가 저출생 여파로 문 닫을 위기에 처한 어린이집을 살리기 위해 팔을 걷어붙였다.

서울시는 올해 폐원 위기에 놓인 어린이집 786개소를 ‘동행어린이집’으로 지정하고, 총 106억 원의 시비를 투입해 집중 지원에 나선다고 10일 밝혔다.

‘동행어린이집’은 영유아 감소가 보육 서비스 질 하락과 폐원으로 이어지고, 이것이 다시 저출생을 심화시키는 악순환을 끊기 위해 서울시가 도입한 보육 안전망 정책이다.

지원 대상은 정원 충족률이 70% 미만이면서 인근 어린이집과 200m 이상 떨어져 있거나, 정원 충족률 60% 미만에 정원 50인 미만인 소규모 시설 등이다. 폐원 시 해당 지역의 돌봄 공백이 우려되는 곳을 우선적으로 선정했다.

서울시는 지난 2024년 525개소를 시작으로 지난해까지 총 699개소를 지원했다. 그 결과 사업 시행 전 연간 337개에 달하던 폐원 어린이집 수가 지난해 276개로 줄어드는 성과를 거뒀다.

또한 지원을 받은 699곳 중 241곳의 정원 충족률이 평균 13% 상승하며 운영난 해소의 실마리를 찾았다고 시는 설명했다.

올해는 지원 대상을 786개소로 대폭 늘리고 지원 내용도 강화한다. 핵심은 ‘맞춤형 경영 진단 컨설팅’과 ‘5대 시책사업 우선 지원’이다.

먼저 어린이집의 경쟁력을 높이기 위해 재무·회계 등 경영 전반을 진단해 주는 컨설팅을 제공한다. 올해는 신규 지정된 곳 중 위기도가 높은 130개소를 대상으로 컨설팅을 진행하고, 지난해 컨설팅을 받은 곳 중 20개소를 선정해 심화 과정을 운영한다.

이와 함께 ▲교사 대 아동비율 개선 ▲환경개선비 지원 ▲서울형 모아어린이집 참여 가점 부여 ▲보조교사·대체교사 우선 지원 ▲찾아가는 발달검사 우선 지원 등 5대 시책사업 혜택을 제공한다.

특히 보육 현장에서 호응이 높은 ‘교사 대 아동비율 개선 사업’을 통해 교사 1명이 돌보는 아동 수를 줄여 보육 품질을 높일 계획이다. 또 낡은 시설을 보수하는 환경개선비 지원 대상을 기존 민간·가정 어린이집에서 국공립 어린이집까지 확대하고, 최대 4천만 원의 개보수 비용을 지원한다.

올해부터는 ‘서울아이발달지원센터’와 연계해 만 1~2세 영유아를 대상으로 하는 ‘찾아가는 무료 발달검사’도 동행어린이집에 우선적으로 실시한다.

현장의 만족도도 높다. 서울시 조사 결과 경영 컨설팅에 대한 만족도는 5점 만점에 4.6점을 기록했다.

A 어린이집 원장은 “작년에 적자 누적으로 폐원을 고민했는데 올해 다시 운영계획을 세우고 유지할 수 있겠다는 자신감이 생겼어요. 서울시 ‘동행어린이집’ 지정 후 ‘교사 대 아동비율 사업’을 우선 지원받게 되어 운영난 해소에 큰 도움이 되고 있습니다”라고 전했다.

마채숙 서울시 여성가족실장은 “저출생 여파로 어린이집 운영 불안이 커지는 상황에서 동행어린이집은 지역 돌봄 기반을 지키는 최소한의 안전장치”라며 “24년 시작한 동행어린이집 사업의 성과가 나타나고 있는 만큼, 올해는 지원규모와 내용을 한층 강화해 어린이집이 문을 닫지 않고, 아이와 부모가 안심할 수 있는 보육환경을 만드는데 최선을 다하겠다”고 말했다.

【 청년일보=김재두 기자 】