【 청년일보 】 세계 야구의 높은 벽을 실감하면서도 동시에 한국 야구의 희망을 확인한 여정이 마무리됐다.

류지현 감독이 이끄는 대한민국 야구 대표팀이 2026 월드베이스볼클래식(WBC)에서 17년 만에 8강 진출이라는 값진 성과를 거두고 16일 오전 인천국제공항을 통해 귀국했다.

이번 대표팀의 여정은 '기적' 그 자체였다. 지난 9일 일본 도쿄에서 열린 조별리그 마지막 호주전에서 대표팀은 반드시 대승을 거둬야 하는 절박한 상황을 뚫고 8강행 티켓을 거머쥐었다. 비록 8강전에서 도미니카공화국에 패하며 여정을 멈췄으나, 2009년 이후 끊겼던 WBC 본선 토너먼트 진출을 성공시키며 한국 야구의 자존심을 세웠다는 평가다.

류지현 감독은 귀국 인터뷰에서 "기쁨과 실망이 교차했지만, 호주전에서 팀 코리아가 하나로 뭉쳐 이뤄낸 기적 같은 순간은 잊을 수 없다"고 소회를 밝혔다. 특히 이번 대회를 빛낸 최우수선수(MVP)로 최고참 노경은(SSG)을 꼽으며, "궂은일을 마다하지 않는 헌신적인 모습이 팀 전체에 큰 울림을 주었다"고 고마움을 전했다.

이번 대표팀은 데인 더닝, 저마이 존스 등 한국계 메이저리거들이 합류해 화제를 모으기도 했다. 류 감독은 이들에 대해 "단순한 합류를 넘어 대한민국 대표팀으로서의 진정성이 돋보였다"며 짧은 시간 안에 완벽한 '원팀'이 되었음을 강조했다.

류 감독은 투수 육성 등 한국 야구가 마주한 과제에 대해서도 "전체적인 공감대 속에 협업과 상생이 필요한 시점"이라며 뼈 있는 자평을 남겼다. 17년 만의 8강이라는 성과를 발판 삼아 다시 도약할 한국 야구의 내일에 팬들의 격려와 기대가 쏟아지고 있다.

【 청년일보=안정훈 기자 】