【 청년일보 】 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 변이가 전세계 70여 개 국가로 확산된 가운데, 씨젠이 독자적인 자체 기술력으로 주요 변이 바이러스를 한 번에 구분해낼 수 있는 진단키트 개발을 완료했다.

씨젠은 채취된 검체에서 기존 코로나 바이러스, 영국발 코로나19 바이러스 변이, 남아프리카공화국발 코로나19 바이러스 변이, 다른 변이(일본·브라질발 등) 및 새로운 유형의 신종 변이 등 4가지 바이러스 유형에 대한 적합성을 한 번의 검사로 알아내는 진단키트를 개발해 전 세계 시장에 신속하게 출시 예정이라고 1일 밝혔다.

씨젠이 이번에 개발한 제품은 ‘Allplex SARS-CoV-2 Variants Ⅰ Assay’로 기존 코로나19 바이러스 유전자뿐만 아니라 다수의 코로나19 변이 바이러스 유전자를 한 번의 검사로 검출 및 구분할 수 있는 씨젠만이 개발 가능한 신개념 멀티플렉스(multiplex) 진단제품이다.

바이러스 유전자에서 변이가 발생한 부분을 정확하게 찾아내는 씨젠의 자체 특허기술과 노하우 기술들이 적용돼 있어 변이 바이러스 종을 높은 정확도로 판별해낸다. 뿐만 아니라 씨젠의 이번 제품은 인공지능(AI) 올리고 설계기술을 바탕으로 여러 개의 타깃 변이 바이러스를 한 번에 검출할 수 있는 독보적인 특허기술도 적용됐다.

씨젠 관계자는 “이번 코로나19의 경우 변이 종류가 다양하고 그 전파 속도가 빠른 만큼, 한 번의 검사로 다수의 변이 바이러스를 구별해낼 수 있는 씨젠의 혁신적인 진단키트가 변이의 빠른 확산을 차단하는 데 기여할 수 있을 것으로 기대한다”며 “기존에 알려진 영국발 변이나 남아공발 변이뿐 만 아니라 또 다른 유형의 변이 바이러스 발생 여부까지 알 수 있는 것이 제품의 특징”이라고 말했다.

실제 영국의 감염병 전문가로 구성된 호흡기 바이러스 자문그룹 NERVTAG에 따르면, 영국발 변이의 경우 기존 코로나19 바이러스보다 전파 속도가 평균 71% 빠른 것으로 보고됐다.

이 때문에 신속하게 변이 바이러스 종류를 파악해 적절한 대응을 하는 것이 중요하다. 최근 남아공 국립전염병연구소 발표 자료에 따르면 남아공발 변이 바이러스는 백신 효과를 무력화할 가능성이 높다고 알려졌다. 따라서 백신의 효과를 확인하고, 새로운 변이 바이러스에 적합한 백신 개발을 위해 변이 바이러스 종류를 정확하고 빠르게 알아내야 한다.

지금까지 코로나19 진단은 PCR 검사나 항원∙항체 검사 방법을 통해 바이러스 감염 여부나 항체 형성 여부를 판별하는 방식으로 이뤄졌다. 즉 코로나19에 감염되었는지 여부는 알 수 있지만, 바이러스 변이 여부는 알 수 없기 때문에 신속한 변이 확산 차단을 위한 대책을 세우기가 어려운 실정이다.

특히 신속 항원∙항체 검사의 경우 기술적으로 바이러스 변이 여부를 구분하기가 현재로서는 매우 어렵다. 또한 PCR 검사 방법은 유일하게 변이 유무를 구분할 수 있지만, 일반적인 PCR 방법으로는 여러 종류의 변이 바이러스를 한 번의 검사로 구별해내기 어렵다. 

뿐만 아니라 현재 코로나 19 확진 환자의 변이 발생 여부 확인을 위해 PCR 검사 후 2차적으로 시행하는 유전자 염기서열 분석(시퀀싱) 방법은 분석 자체에 많은 시간이 소요되고 한 번에 대용량 검사가 불가능해 변이 확산을 조기에 차단하는 데 한계가 있는 현실이다.

반면 씨젠의 신규 개발 제품을 이용하면 의심 환자에 대해 초기부터 대용량 자동 PCR 검사를 2시간 내에 완료할 수 있어 바이러스 감염 여부와 함께 변이 종류의 구별을 통해 변이 바이러스 확산 방지에 핵심적 역할을 할 것으로 기대된다.

씨젠은 코로나19 바이러스 발생 초기인 지난해 1월부터 씨젠 만의 독보적인 AI 기반 코로나19 유전자 빅데이터 자동 분석 시스템인 ‘씨젠 인실리코(in silico) 코로나19 바이러스 감시 시스템’을 활용, 전 세계에서 보고되고 있는 코로나19 변이 바이러스 발생 정보를 주기적으로 신속히 모니터링하고 있다.

이는 씨젠이 지난 20년간 꾸준히 쌓아온 생명공학기술(BT)과 정보통신기술(IT) 융합 연구의 산물이다. 씨젠은 이를 통해 전세계 국가/지역별 코로나19 변이 바이러스 발생 추이 분석과 기존 진단키트의 변이 구별 가능성 검증뿐만 아니라 끊임없이 등장하는 신종 코로나19 변이 바이러스에 대응할 수 있는 새로운 진단키트를 개발해 선제적으로 대응하고 있다.

씨젠 관계자는 “최근 WHO 발표에 따르면 이미 전 세계 70개 국에서 영국발 코로나19 변이가 발견되고 남아공발 변이도 한 주 전보다 8개국 늘어 31개국으로 확산됐다”며 “씨젠은 전세계인을 위협하는 변이 바이러스의 확산을 신속하게 차단하기 위해 각국 정부 기관에 우선적으로 본 제품을 제공해 글로벌 분자진단 기업으로서 책임을 다하고자 한다”고 말했다.

【 청년일보=안상준 기자 】