드론(Drone)은 조종사 없이 무선 전파의 유도에 의해 비행 및 조종이 가능한 비행기나 헬리콥터 모양의 무인항공기(UAV: Unmanned Aerial Vehicle)다. 1차 세계대전이 한창이던 1910년대에 처음 드론 연구가 시작됐고, 당시 미국에서 군사목적으로 'Bug'라는 이름의 드론이 처음 개발된 것이 시초였다. 또 2차 세계대전 직후 영국군이 수명을 다한 낡은 유인 항공기를 공중 표적용 무인기로 재활용해 적의 기치에 투입한 바 있다. 

현재 드론은 농업에서부터 산림, 군사, 엔지니어 분야, 컴퓨터 사이언스, 상업용 물류서비스, 재난구조, 영화산업 분야에까지 다양하게 적용되고 있다. 드론 조종사는 이렇게 다양한 분야에서 원격조종 등을 통해 드론을 조종하는 일을 한다. 

드론조종사는 지상에서 원격조종을 통해 사전에 프로그램된 경로에 따라 자동 또는 반자동으로 드론을 조종한다. 지상에서 원격으로 인공지능 항법 장치를 통해 비행체, 지상통제장비(GCS: Ground Control Station/System), 통신장비(Data Link) 및 지원 장비(Support Equipments) 등의 표준화된 시스템을 운영, 통제한다. 

드론을 가장 먼저 적용한 것은 '군사용'이었다. 하지만 2013년 미국의 한 온라인서점에서 드론 배송 서비스를 처음 시작한 이후 여러 IT 기업들이 드론을 상업적으로 이용하고 있으며 다양한 분야로 영역을 넓히고 있는 중이다.

국내 무인항공기술수준은 세계 7위권으로 평가를 받고 있다. 우리나라는 항공기처럼 빠르면서 헬기처럼 수직으로 이착륙이 가능한 틸트로터 기술을 세계에서 두 번째로 개발했다. 현재 국내에서 드론은 군사용과 농업용을 넘어 다양한 산업 분야에서 사용하고 있다. 

국토교통부 자료에 따르면 국내 드론 시장은 2030년까지 1조6000억 원 수준에 이를 것으로 예측된다. 

최근 민간에서 드론의 활용도가 부쩍 늘면서 관련 업체에서 드론조종사의 채용이 이루어지고 있다. 대부분 프리랜서의 형태로 근무하나, 향후 주요 군수·방위산업체들은 2020년부터 드론 주도권이 민간으로 넘어갈 것으로 예상하고 있어 관련 분야 채용이 활발히 이루어질 것으로 보인다. 

드론조종사는 지상에서 비행체를 조종하기 때문에 비행조종사와 같은 까다로운 신체검사가 필요하지 않아 누구나 도전해볼 만한 직업이다. 

국내 드론조종사의 수요는 공공기관을 중심으로 빠르게 늘고 있다. 산림청은 산불 예방과 병충해 탐지를 위해, 한국도시가스는 송유관 점검 등의 목적으로 드론을 활용하고 있다. 특히 미디어 분야에서는 드론이 이미 대세다. 기존 헬기 촬영에 비해 비용이 적고 건물 전경이나 토지 등의 영상이 훨씬 더 자세하고 풍부하기 때문이다. 그 밖에 국경 감시, 불법 어로 단속, 조난자 위치 파악 등 드론의 활용 범위는 헤아릴 수 없을 만큼 넓어지고 있다. 

드론은 농업·물류·유통을 비롯한 각 분야 혁신의 새로운 동력으로 떠오르고 있으며 타 산업과 함께 시너지를 발휘할 수 있는 잠재력이 있는 분야이다. 

드론에 대한 산업 경제 분야의 무한한 가능성이 전망되면서 세계적인 이슈로 급부상하고 있는 가운데 조종사 교육과정에 대한 관심도 높아지고 있다. 하지만 높은 전문성이 요구되는 만큼, 관련 안전규제 및 항공 시스템 이해를 돕기 위한 수준 높은 교육을 이수해야 한다. 

특히 요즘 우주항공 및 방위산업체인 록히드 마틴과 보잉 등에서 무인기 조종사와 엔지니어를 채용하고 있어 앞으로 드론 관련 업종의 취업이 국내외로 가능할 것으로 보인다.