【 청년일보 】 자녀 의대 편입학 등 논란에 휩싸인 정호영 보건복지부 장관 후보자가 자진 사퇴했다. 지난달 10일 복지부 장관 후보자로 지명된 지 43일 만이다.

새 정부 1기 내각에서 부처 장관이 후보자 단계에서 낙마한 것은 지명 20일 만에 사퇴한 김인철 사회부총리 겸 교육부 장관 후보자 이후 정호영 후보자가 두 번째다.

정호영 후보자는 23일 보건복지부 기자단에 배포한 입장문을 통해 "윤석열 정부의 성공을 위하고 여야 협치를 위한 한 알의 밀알이 되고자 보건복지부 장관 후보직을 사퇴하고자 한다"고 밝혔다. 

지명 당시부터 윤석열 대통령의 '40년지기'로 알려졌던 정 후보자는 전문 의료인으로 2020년 초 대구 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태 때 생활지원센터를 운영한 의료행정인으로서 보건복지 현안인 코로나19 대응을 잘 이끌 수 있는 인물로 기대를 받았지만 자녀 편입 특혜 등 각종 논란을 극복하지 못했다. 

자녀 특혜 의혹은 정 후보자가 경북대병원 진료처장·병원장으로 근무하던 시기에 후보자의 딸과 아들이 각각 경북대 의대에 학사편입 합격한 것으로 알려지면서 불거졌다. 

딸, 아들이 경북대병원에서 한 자원봉사 기록이 편입 서류전형에 반영됐고, 면접 과정에는 정 후보자의 지인들이 다수 참여해 아버지의 영향력이 있던 게 아니냐는 의혹이 제기됐다.

경북대 의대를 졸업한 정 후보자는 1990년부터 경북대병원 외과 전문의로 활동했다. 특히 경북대병원에서 홍보실장, 기획조정실장, 진료처장을 거쳐 2017년부터 2020년까지 병원장을 지내는 등 요직을 두루 역임했다.

일각에서는 딸 입시 의혹으로 홍역을 치른 조국 전 법무부 장관과 닮은꼴이라는 지적이 나오며 정 후보자에게 사퇴를 촉구했다.

정 후보자는 60여건의 해명자료를 내고 지난달 17일에는 기자회견까지 개최하며 각종 의혹을 전면 반박했다. 지난 3일 국회 인사청문회에서도 모든 의혹을 부인하고 법적, 도덕적으로 잘못 없다는 주장을 반복했다. 청문회는 결국 더불어민주당 의원들이 집단 퇴장하면서 파행됐다.

이날 사퇴 입장문에서도 정 후보자는 "자녀들의 문제나 저 자신의 문제에 대해 법적으로 또는 도덕적·윤리적으로 부당한 행위가 없었다"는 입장을 반복했지만, 국민 눈높이에 부족한 부분이 있다는 지적을 겸허히 받아들인다며 후보자 자리에서 내려왔다.

한편 정 후보자 자진 사퇴에 따라 코로나19 대응에서부터 연금 개혁까지 시급한 보건·복지 현안 처리와 관련 장관 공백 장기화에 대한 우려가 나온다.

일각에서 앞서 대통령직인수위원회는 정부 출범 후 '코로나19 비상대응 100일 로드맵'을 추진하겠다고 밝혔지만, 방역당국 수장격인 복지부 장관 공백이 길어지며 정책 추진에 속도와 동력이 떨어지는 게 아니냐는 지적도 제기되고 있다. 

【 청년일보=전화수 기자 】