2026년 산업계는 더 이상 막연한 낙관을 허락하지 않는 냉혹한 현실에 직면해 있다. 인공지능(AI)이 산업 현장의 실질적인 생산성을 결정짓는 'AI 대전환'이 가속화하는 한편, 보호무역주의의 파고는 더욱 높고 거칠어졌다. 반도체와 방산, 조선업이 한국 경제의 든든한 버팀목 역할을 수행하며 '슈퍼 사이클'의 초입에 진입한 반면, 철강·정유·석유화학 등 전통 중공업은 중국발 공급 과잉과 탄소 중립이라는 이중고 속에서 생존을 위한 구조조정에 박차를 가하고 있다.

 

여기에 전기차 수요 정체를 넘어 재도약을 노리는 배터리 산업과 스마트 건설로의 전환기를 준비하는 건설업, 그리고 대형 통합 항공사의 출범을 앞둔 항공업까지 올해는 업종별 '격차'가 고착화되는 동시에, 누가 더 빠르게 체질을 개선하느냐에 따라 향후 10년의 패권이 결정되는 '결정적 시기'가 될 전망이다. 이에 본지는 반도체와 중공업, 통신과 재계 전반을 아우르는 주요 산업군의 2026년 기상도를 정밀 진단하고, 국내 기업들이 준비 중인 초격차 전략과 미래 먹거리 선점 전략을 집중 조명한다. [편집자주]

 

<글 싣는 순서>

 

① 트럼프발 '혹한기' 만난 K-배터리…새해 버팀목은 'ESS'

② 미국 향하는 K-조선, 군함·해외 생산성 '양대 승부수'

③ 업황 부진 '칼바람' 속 업계 재편 '급물살'

④ K-방산 수주 '훈풍'…'바이 유러피안' 경보

⑤ "짓기만 해선 죽는다"...초(超)저성장 속 '신수종' 발굴 총력

⑥ '통합 대한항공' 비상 vs '이중고 LCC' 분투

⑦ AI發 반도체 '슈퍼사이클' 본격화…삼성·SK, 6세대 HBM "진검승부"

⑧ 재계, 도약 위한 변화 '정조준'…AI 대격변기 본막 오른다

⑨ 지난해 악재는 액땜…통신3사 올해 수익성 확대 기대감

 

【 청년일보 】 올해 대한민국 조선업은 지난 3년간의 수주 잔치가 실제 현금 흐름으로 바뀌는 결실의 해를 맞이할 전망이다. 시장에서는 조선업계의 전망을 우호적·긍정적으로 보며 쾌속 항해를 예고했다. 하지만 호실적 이면에는 해외 진출에 따른 초기 투자 부담과 현지 생산성 관리라는 새로운 과제가 생겼다.

 

 

◆ 고선가 물량 매출 인식 본격화… 수익성 황금기 진입

 

7일 업계에 따르면 국내 주요 조선사들은 현재 약 3년 치(2028년 인도분) 이상의 일감을 확보한 상태다. 특히 수익성이 낮은 과거 저가 수주분이 대부분 소진되고, 2022년 이후 수주한 고선가 물량이 공정 안정화에 따라 본격적으로 매출에 반영되기 시작했다.

 

신조선가 지수는 지난해 들어 완만한 하락세를 보였다. 그러나 과거 10년 평균 대비 여전히 약 29% 높은 수준을 유지하고 있다. 여기에 원재료인 후판 가격이 안정과 우호적인 환율 여건까지 더해져 조선업계 수익성이 향상될 것이라는 분석이 나온다. 조선업계 관계자는 "최근 신조선가가 소폭 하락하거나 횡보하는 경향이 있었으나 선가 자체는 여전히 높은 수준"이라며 "업계 수익성이 악화할 정도는 아니다"라고 설명했다.

 

김현준 한국신용평가 기업평가본부 수석연구원은 "2022년 이후 수주한 고선가 물량의 매출 인식으로 외형 확대 및 개선된 이익 창출력이 지속할 것"으로 전망했다. 이어 "강재가격 하향 안정화로 원자재 가격에 따른 실적 변동성은 높지 않을 것"이라며 "원·달러 환율 역시 조선사에 우호적인 수준"이라고 분석했다.

 

 

◆ 상선의 보완재, 미국 특수선과 동남아 거점 확대

 

올해는 미국을 중심으로 국내 조선사들의 해외 진출이 본궤도에 오를 전망이다. 박현준 나이스신용평가 기업평가본부 책임연구원은 "미국은 낮은 상선 비중과 중국과의 해군력 격차 해소를 위해 상선 및 함정 건조에 동맹국 참여를 허용하는 법안들을 추진하고 있어 한국 조선사의 시장 진입 가능성이 커지고 있다"고 분석했다.

 

국내 조선업계는 최근 미국 내 조선소 인수, 합작법인 설립 등으로 미국 진출에 나섰다. 한화오션은 미국 필리조선소 인수를 완료하고 대대적인 시설 투자를 예고했다. HD현대는 필리핀 수빅조선소 임차 및 베트남 야드 확장 등을 통해 국내의 생산 능력 한계를 극복하고 원가 경쟁력을 확보하려 한다.

 

김현준 한국신용평가 기업평가본부 수석연구원은 "미국 특수선 사업 진출을 통해 업황의 영향을 크게 받는 상선 부문의 실적 변동성을 보완할 수 있다는 점이 사업 포트폴리오 측면에서 긍정적으로 작용할 전망"이라고 분석했다.

 

 

◆ K-조선 미국 진출 성패는 현지 생산성 관리에 달려

 

조선업계의 해외 진출에는 대규모 자본 지출(CAPEX)과 운영 리스크가 따라온다는 분석이다. 시장에서는 국내 조선사가 직면할 가장 큰 위협으로 현지 생산성 관리를 꼽았다. 미국의 해양 엔지니어와 용접공 임금은 한국 대비 1.7~2배가량 높은 수준이다. 여기에 잔업과 특근에 거부감이 큰 미국의 문화까지 고려하면, 자칫 해외 투자가 실적 개선세를 갉아먹는 재무적 부담으로 돌아올 수 있다는 분석이다.

 

박현준 나이스신용평가 기업평가본부 책임연구원은 "미국은 한국 대비 높은 인건비, 숙련 인력 부족, 근로문화 차이 등으로 인해 생산성 저하 리스크가 존재한다"며 "현지 생산성 관리 수준에 따라 대미 진출 성패가 좌우될 것으로 판단된다"고 전했다.

 

【 청년일보=강필수 기자 】