2026년 산업계는 더 이상 막연한 낙관을 허락하지 않는 냉혹한 현실에 직면해 있다. 인공지능(AI)이 산업 현장의 실질적인 생산성을 결정짓는 'AI 대전환'이 가속화하는 한편, 보호무역주의의 파고는 더욱 높고 거칠어졌다. 반도체와 방산, 조선업이 한국 경제의 든든한 버팀목 역할을 수행하며 '슈퍼 사이클'의 초입에 진입한 반면, 철강·정유·석유화학 등 전통 중공업은 중국발 공급 과잉과 탄소 중립이라는 이중고 속에서 생존을 위한 구조조정에 박차를 가하고 있다.

 

여기에 전기차 수요 정체를 넘어 재도약을 노리는 배터리 산업과 스마트 건설로의 전환기를 준비하는 건설업, 그리고 대형 통합 항공사의 출범을 앞둔 항공업까지 올해는 업종별 '격차'가 고착화되는 동시에, 누가 더 빠르게 체질을 개선하느냐에 따라 향후 10년의 패권이 결정되는 '결정적 시기'가 될 전망이다. 이에 본지는 반도체와 중공업, 통신과 재계 전반을 아우르는 주요 산업군의 2026년 기상도를 정밀 진단하고, 국내 기업들이 준비 중인 초격차 전략과 미래 먹거리 선점 전략을 집중 조명한다. [편집자주]

 

<글 싣는 순서>

 

① 트럼프발 '혹한기' 만난 K-배터리…새해 버팀목은 'ESS'

② 미국 향하는 K-조선, 군함·해외 생산성 '양대 승부수'

③ 업황 부진 '칼바람' 속 업계 재편 '급물살'

④ K-방산 수주 '훈풍'…'바이 유러피안' 경보

⑤ "짓기만 해선 죽는다"...초(超)저성장 속 '신수종' 발굴 총력

⑥ '통합 대한항공' 비상 vs '이중고 LCC' 분투

⑦ AI發 반도체 '슈퍼사이클' 본격화…삼성·SK, 6세대 HBM "진검승부"

⑧ 재계, 도약 위한 변화 '정조준'…AI 대격변기 본막 오른다

⑨ 지난해 악재는 액땜…통신3사 올해 수익성 확대 기대감

 

【 청년일보 】 2026년 대한민국 건설업계가 마주할 현실은 '숫자의 착시'로 요약된다. 

 

주요 지표가 3년 만에 '플러스'로 돌아서며 외형상으로는 회복세를 보이겠지만, 이는 급격한 실적 악화에 따른 기술적 반등일 뿐 진정한 의미의 경기 회복으로 보기는 어렵다는 분석이 지배적이다.

 

이에 업계 안팎에서는 단순 시공 중심의 사업 구조에서 벗어나 생존을 위한 체질 개선이 시급하다는 목소리가 나온다.

 

5일 업계에 따르면 대한건설정책연구원(이하 건정연) 등 주요 연구기관이 내놓은 2026년 전망은 보수적이다. 2025년의 기록적인 부진을 딛고 수치상으로는 반등하겠지만, 이는 회복세 진입이 아닌 'L자형 장기 침체'의 연장선상에 있다는 진단이다.

 

이에 건설사들은 과거의 '양적 성장' 공식을 뒤로하고, 기획·운영까지 총괄하는 '디벨로퍼(Developer)' 전환과 인력난 해소를 위한 '스마트 기술' 도입 등 사업 재편에 속도를 내고 있다. 1%대 저성장 기조 속에서 새로운 성장 동력을 확보하기 위한 필수적인 선택으로 풀이된다.

 

◆ 2026년 투자 2%·수주 4% 증가?..."기저효과 제외하면 '제자리걸음'"

 

주요 지표는 '바닥 통과'를 가리키고 있다. 건정연은 최근 발표한 보고서에서 2026년 국내 건설투자가 전년 대비 2.0% 증가한 269조원을 기록할 것으로 전망했다. 건설수주 역시 공공 부문의 발주 확대에 힘입어 4.0% 증가할 것으로 예측된다.

 

하지만 세부 지표를 살펴보면 낙관론을 펼치기 어렵다는 지적이 나온다. 지난해 건설투자가 1998년 외환위기 이후 최대 폭으로 급감한 것으로 추산되는 만큼, 내년도 2% 반등은 이에 따른 기저효과에 불과하다는 분석이다. 물가 상승분을 감안한 실질 성장률은 사실상 '제로'에 가깝거나 마이너스일 수 있다는 의미다.

 

특히 시장을 견인하는 주체가 '민간'이 아닌 '공공'이라는 점이 한계로 꼽힌다. 2026년 공공 수주는 SOC 예산 확대와 3기 신도시 발주 등에 힘입어 8.4% 증가할 것으로 보이나, 민간 수주는 고금리와 미분양 여파로 2.2% 증가에 그칠 전망이다.

 

한 대형 건설사 관계자는 "체감 경기는 여전히 차갑지만 거시 경제 회복에 힘입어 올해보다는 아주 완만한 우상향 흐름을 보일 것"이라면서도 "다만 금리, 안전 규제, 인력난 등 변수가 산적해 있어 도시정비 시장은 활성화되는데 일반 부동산 시장은 풀리지 않는 '디커플링(탈동조화)' 현상이 나타날 수 있다"고 내다봤다.

 

◆ "사람은 없고 비용만 늘었다"...저성장·고비용 '구조적 딜레마'

 

전문가들은 지금의 위기가 단순한 경기 순환상의 불황이 아닌, 산업 구조 전반의 '구조적 위기'라고 진단했다.

 

건정연은 보고서를 통해 "건설산업은 낮은 생산성, 인력 고령화, 다단계 하도급 구조의 부작용이 누적된 상태에서 고금리와 고비용(공사비 급등) 충격까지 겹쳤다"고 분석했다. 실제로 건설공사비지수는 최근 3년간 30% 이상 급등해 하방 경직성을 보이고 있으며, 금융 비용 부담은 한계기업 증가로 이어지고 있다.

 

박선구 대한건설정책연구원 연구위원은 "이번 침체 회복 양상은 과거와 달리 총량 측면에서는 저성장이 이어지는 'L자형'이나 완만한 '나이키형'이 될 것"이라고 진단했다. 이어 그는 "특히 배분 측면에서는 대형사와 중소사 간 격차가 벌어지는 'K자형 양극화'가 심화될 것으로 판단된다"고 강조했다.

 

한 업계 관계자는 "공사비는 상승한 반면 인력 수급은 어렵고, 중대재해처벌법 등 안전 규제 비용 부담까지 가중되면서 수익성 확보에 어려움을 겪는 현장이 적지 않다"며 "2026년은 고비용 구조를 견뎌낼 기초 체력이 있는 기업 위주로 시장이 재편될 가능성도 있다"고 말했다.

 

◆ 건설업계 'K자형 양극화' 심화...M&A 시장 활성화 관측

 

이러한 위기는 기업 간 격차 확대로 이어지고 있다. 대형 건설사들은 서울 강남권 정비사업과 해외 플랜트 등 수익성 위주의 '선별 수주' 전략을 취하는 반면, 지방·중소 건설사들은 미분양 적체와 유동성 부족으로 난항을 겪고 있다.

 

2026년에는 금융권의 PF 구조조정이 마무리 단계에 접어들며, 자생력이 부족한 지방·중소 건설사들의 M&A나 폐업이 이어질 것이란 관측이 나온다. 건정연은 건설시장이 총량적 저성장 속에서도 우량 기업으로 수주가 쏠리는 양극화 현상이 뚜렷해질 것으로 내다봤다.

 

또 다른 대형 건설사 관계자는 "발주처나 조합 입장에서도 PF 리스크가 없는 대형사를 선호할 수밖에 없다"며 "시장이 어려워질수록 브랜드 파워와 자금력을 갖춘 상위 건설사로 일감이 몰리는 현상은 더 심해질 것"이라고 전망했다.

 

◆ '시공' 넘어 '개발'로...생존 해법은 '디벨로퍼·테크'

 

결국 건설사들이 선택한 2026년 생존 전략은 '사업 모델의 전환'이다. 단순 도급 중심의 구조로는 수익성 방어가 어렵다는 판단하에, 대형사를 중심으로 비즈니스 모델 재편이 이뤄지고 있다.

 

첫 번째 키워드는 '디벨로퍼(Developer)'다. 주요 건설사들은 단순 시공을 넘어 기획·부지 매입·운영까지 총괄하며 부가가치를 높이는 투자개발형 사업 비중을 확대하는 추세다. 삼성물산, 현대건설 등이 데이터센터, 시니어 타운, SMR(소형모듈원전) 등 운영 수익이 기대되는 신시장에 진출하는 배경이다.

 

두 번째 키워드는 '스마트 건설(Tech)'이다. 만성적인 인력난 타개를 위해 모듈러 주택(OSC·탈현장 건설), 건설 로봇, BIM(건설정보모델링) 도입이 가속화될 전망이다. 이는 생산성 향상과 비용 절감을 위한 자구책으로 해석된다.

 

박 연구위원은 "저성장 국면에서 지속 가능한 성장을 위해서는 산업의 패러다임을 '양적 팽창'에서 '질적 성숙'으로 전환해야 한다"며 "스마트 기술을 통한 디지털 전환과 포트폴리오 다각화가 필요한 시점"이라고 제언했다.

 

【 청년일보=김재두 기자 】