【 청년일보 】 최근 생명공학 분야에서 주목받고 있는 CAR-T(Chimeric Antigen Receptor T-cell) 치료법은 암 치료의 패러다임을 바꾸고 있다.

CAR-T 치료는 환자의 면역 세포인 T 세포를 변형해 암세포를 표적으로 인식하고 공격하도록 만드는 획기적인 면역 항암 치료법이다.

CAR-T 치료에서 가장 중요한 요소는 T세포에 새롭게 부착되는 'CAR'다. 이는 키메라 항원 수용체로, 단일 사슬 형태의 항체 단편이다.

암환자의 혈액에 있는 T세포를 추출하고 유전자 변형을 통해 키메라 항원 수용체를 부착하면 암세포의 표면 항원을 특이적으로 인지해 공격하는 면역세포인 CAR-T가 만들어지는 것이다. 이는 환자 고유의 T세포를 사용하기 때문에 개인 맞춤형 치료제라고 할 수 있다.

CAR-T 치료 효과는 기대 이상이다. 그 예로, FDA 첫 승인을 받은 CAR-T 치료제인 킴리아(Kymriah)는 소아 및 청소년 암환자를 대상으로 한 임상실험에서 약 80%에 가까운 완치율을 보여주었다. 때문에 CAR-T 세포는 전 세계적으로 혁신적인 암 치료제로 인정받고 있으며, 각국에서는 꾸준한 연구가 이루어지고 있다.

최근에는 난치성 고형암에도 CAR-T 치료를 적용하려는 시도가 이루어지고 있다.

고형암에서는 암세포 주위에 방어막이 존재하는 등의 이유로 CAR-T 세포의 접근이 어려워 치료가 쉽지 않았다. 그러나 암세포 주위 환경을 변경하거나, CAR의 디자인을 더욱 정교하게 만들어 암에 대한 인식 능력을 높이는 방법이 활발히 논의되고 있다.

특히 TCR-T(특정 T 세포 수용체 기반)와의 융합을 통해 고형암에 대한 접근성을 강화하려는 연구가 진행되고 있다고 한다.

CAR-T는 매우 혁신적인 치료법이지만, 제조 과정이 복잡하며 환자 맞춤형으로 제작돼야 하기 때문에 비용이 매우 높다.

이에 의료 시스템과 보험 적용에 대한 논의가 활발히 이루어져야 할 것으로 보인다. 또한 제약회사와 연구 기관들이 대량 생산 시스템을 도입하고, 공정의 표준화를 통해 비용 절감을 도모하는 등의 노력을 기울인다면 CAR-T 치료법이 더욱 활성화될 수 있을 것이라고 생각한다.

【 청년서포터즈 8기 유서현 】