【 청년일보 】 천식은 전 세계 약 300만명 이상이 고통받는 흔한 질환입니다. 환경 요인과 알레르기 체질의 상호작용으로 발병하며, 기관지가 만성적으로 예민해져 숨을 쉬기 어렵게 만드는 특징을 지닙니다.

이러한 천식 증상을 완화하기 위해 주로 기도평활근을 이완시키는 방법이 사용됩니다. 그러나 최근 연구는 천식 치료의 새로운 가능성을 제시하고 있습니다. 

그 중심에는 '후각수용체'가 있습니다.

◆ 기관지와 수용체의 연관성: 숨겨진 센서의 역할

우리 몸의 수용체는 외부 신호와 내부 신호를 감지하는 중요한 센서입니다. 흥미롭게도, 기관지에도 음식의 쓴맛을 감지하는 수용체가 존재하며, 이는 섬모 운동을 활발히 하여 가래를 제거하고 숨을 편안하게 만듭니다. 이러한 수용체의 역할은 단순히 맛과 관련된 것이 아니라, 기도 건강에도 중요한 영향을 미칩니다.

◆ 후각수용체의 확장된 역할

기관지에는 후각수용체로 알려진 특정 수용체가 존재합니다. 일반적으로 후각수용체는 코에서 향기 신호를 감지해 두뇌로 전달하는 역할을 합니다. 그러나 놀랍게도, 이 후각수용체는 기관지에서도 발견되며, 단순히 냄새를 감지하는 것을 넘어 기도평활근의 이완에도 기여합니다.

미국 존스홉킨스 대학 연구팀은 기관지의 후각수용체가 장내 미생물이 생성하는 단쇄지방산과 결합하여 기도 근육을 이완시키는 작용을 한다는 연구 결과를 발표했습니다. 이는 장내 미생물이 천식 증상을 완화하는 데 도움을 줄 수 있음을 시사합니다.

◆ 장내 미생물과 천식: 새로운 치료의 가능성

장내 미생물이 생산하는 단쇄지방산은 장에서만 영향을 미치는 것이 아닙니다. 이 물질은 기관지의 후각수용체와 결합해 기도를 확장시키는 효과를 냅니다. 이를 통해 장내 미생물의 건강이 천식 증상 완화와 직접적으로 연결될 수 있음을 보여줍니다. 이 연구는 향후 천식 치료에서 장내 미생물 관리와 후각수용체의 활용 가능성을 시사하는 중요한 단서를 제공합니다.

◆ 천식 치료의 새로운 접근

후각수용체의 역할에 대한 연구는 천식 치료에 있어 새로운 패러다임을 제시하고 있습니다. 냄새와 관련된 수용체가 기관지 건강에 미치는 영향은 아직 초기 단계의 연구이지만, 향후 이를 활용한 치료법 개발에 대한 기대를 모으고 있습니다. 더 나아가 장내 미생물의 건강을 증진시키는 방법이 천식 증상 완화에 기여할 수 있다는 점은 과학과 건강 관리의 통합적인 접근법을 요구하고 있습니다.

참고문헌
Defining an olfactory receptor function in airway smooth muscle cells

글 / 박태선 연세대학교 식품영양학과 교수

연세대학교 식품영양학과 교수 (1995~)
㈜보타닉센스 대표이사 (2017~)
연세대학교 연구처장/ 산학협력단장/ 기술지주회사 대표이사 (2012~2014)
방송통신심의위원회 광고특별위원회 위원장 (2011~2013)
International Journal of Obesity, Editorial Board Member (2011~)
Molecular Nutrition & Food Research, Executive Editorial Board Member (2011~)
미국 스탠포드의과대학 선임연구원 (1994~1995)
미국 팔로알토의학재단연구소 박사후연구원 (1991~1994)
미국 캘리포니아주립대학교(데이비스 캠퍼스) 영양학 박사 (1991)