【 청년일보 】 "누이에게 좋은 일이 생기면 누이의 남편인 매부에게도 좋다"

'누이좋고 매부좋고'는 누구나 들어봤을 법한 유명한 속담이다. 이 속담과 걸맞는 사례가 스마트팜 시장이다. 

최근 김장 시즌을 앞두고 배추가격이 급등하자, 포장 김치 제품이 마트나 슈퍼에서 품절되는 일명 '김치 대란'이 일어났다. 

실제로 지난 9월에는 배추 한포기 가격이 2만원까지 치솟기도 했다. 이에 김장을 포기한 소비자들이 포장 김치로 눈길을 돌리자 일시적으로 제품이 품절되는 사태가 벌어졌다.

이에 정부는 중국산 배추를 서둘러 수입하는 등 가격 안정화를 위해 노력했다. 

이 같은 배추값 급등의 이면에는 기후 변화가 있다. 올해 기록적인 폭염과 집중호우 등이 이어지며 채소류 공급이 줄며 가격이 크게 오른 것이다.

아울러 최근 기후위기로 인해 배추 재배면적도 전년 대비 줄어든 것으로 나타났다. 

통계청이 발표한 '2024년 가을배추·무 재배면적 조사' 결과에 따르면, 배추 재배면적은 1억2천998만㎡로 전년 대비 1.2% 감소했다. 

다행히 최근에는 배추값이 하락세를 보이고 있으나, 여전히 기후위기는 지속되고 있어 올해와 같은 배추값 급등 현상은 앞으로도 지속될 전망이다.  이 같은 특정 농산물 공급 부족 사태, 가격 급등, 소비자 혼란 등은 매년 반복될 수 있다는 우려가 제기되고 있다.

이에 각광받고 있는 것이 바로 '스마트팜'이다. 스마트팜은 비닐하우스·유리온실·축사 등에 IoT(사물인터넷), 빅데이터·인공지능, 로봇 등 4차 산업혁명 기술을 접목해 작물과 가축의 생육환경을 원격이나 자동으로 적정하게 유지, 관리할 수 있는 농장이다.

최근 스마트팜 시장은 빠른 성장세를 보이고 있다. 시장조사업체 BIS리서치에 따르면 글로벌 스마트팜 시장규모는 지난해 206억달러에서 2026년 341억달러로 성장할 것으로 전망된다.

이에 정부 역시 올해 7월 '스마트농업 육성 및 지원에 관한 법률 시행령'을 마련했다. 이번 시행령으로 스마트농업 육성계획 수립, 스마트농업 육성지구 지정, 스마트농업 전문인력 교육기관 지정 및 스마트농업관리사 자격제도 시행 등을 구체화했다.

하지만 국내 스마트팜 사업 성장세는 더딘 상황이다. 높은 초기 비용과 낮은 생산성 등 넘어야 할 산이 많기 때문이다. 

스마트팜은 푸드테크의 일종에 속한다. 최근 전세계적으로 4차 산업이 대두되며 식품업계에서는 푸드테크가 떠오르고 있는데, 대부분 푸드테크가 AI나 로봇에 집중돼 있다.

이에 상대적으로 스마트팜에 대한 관심도나 지원이 부족했다는 설명이다. 업계의 한 관계자는 "스마트팜 활용도는 매년 높아지고 있다"며 "지금껏 대기업과 중소기업이 협업해 사업을 진행하고 있지만, 아직까지 시장 자체가 초기다 보니까 애로사항이 많다"고 말했다.

또 다른 관계자 역시 "푸드테크의 경우 범위가 워낙 방대해 좀더 촘촘하게 좁혀 나갈 필요는 있다"며 "정부가 푸드테크를 지원하는 경우 통상 대기업보다 중소기업에서 혜택을 더 많이 볼 수 있다"고 언급했다.

대기업의 경우 자체적인 연구개발(R&D)에 투자할 여력이 있어 정부 지원이 시급하지 않지만, 중소기업의 경우에는 자금 상황이 여유롭지 않아 정부나 지자체의 지원이 절실하다는 설명이다. 

이에 업계는 정부가 지원금 확대와 함께 관련한 다양한 사업에 투자해야 한다는 입장이다. 이것이 대기업과 중소기업의 상생으로 이어지고 결국 국가차원에서도 도움이 된다는 것이다. 

이미 전세계적으로 기후위기가 심각한 상황인 만큼 기술 발전을 통해 새로운 기회를 선점할 수 있도록 노력하면 좋겠다는 분위기도 점쳐진다. 

실제로 송미령 농림축산식품부 장관은 지난달 부산과 경북 상주의 스마트팜 현장을 찾아 관련 방안을 논의하기도 했다.

이처럼 정부 역시 스마트농업 확산을 위해 노력하고 있는 만큼 스마트팜 업계에 실질적으로 도움이 될 수 있는 방안을 지속적으로 검토해야 한다. 

정부의 지원과 대기업·중소기업과의 상생으로 '누이 좋고 매부 좋은' 스마트팜 강국이 되길 기원해 본다.

【 청년일보=신현숙 기자 】